Las muertes por conducir ebrio representan aproximadamente un tercio de todas las muertes relacionadas con lesiones de tránsito. Los que corren mayor riesgo son los adultos jóvenes menores de 24 años, los motociclistas y aquellos con condenas previas por conducir bajo los efectos del alcohol. La causa de muerte en las muertes por conducir ebrio depende del tipo de lesión. Los traumatismos en la cabeza, la pérdida de sangre por cortes masivos o el daño a los órganos internos pueden ocurrir durante un accidente de tráfico.
El alcohol permanece en la sangre hasta que el hígado lo procesa, lo que toma aproximadamente una hora por cada onza (aproximadamente 30 ml) de alcohol consumido; en aquellos con hígados comprometidos, sin embargo, puede llevar mucho más tiempo. Una prueba de concentración de alcohol en sangre mide qué cantidad del suministro sanguíneo actual de una persona consiste en alcohol. Una lectura del 0.08 por ciento, el punto en el que conducir se vuelve ilegal en gran parte de los Estados Unidos, significa que la sangre de la persona contiene un octavo de alcohol al uno por ciento. Si bien esto puede no parecer mucho, es suficiente para afectar el tiempo de reacción, lo que puede resultar en muertes por conducir ebrio.
El impacto de un accidente automovilístico puede causar numerosos tipos diferentes de lesiones. El traumatismo craneoencefálico, por ejemplo, puede ocurrir por ser golpeado por escombros voladores o por golpear el volante u otras superficies duras. Las víctimas pueden sufrir un shock hipovolémico, una afección que ocurre cuando el cuerpo pierde demasiado líquido, por ejemplo, a través de la pérdida de sangre, y el corazón ya no puede bombear de manera eficiente. Si el personal de emergencia no llega a tiempo para comenzar a reemplazar los fluidos perdidos, las víctimas pueden morir por la pérdida de sangre. La lesión de los órganos internos puede ser causada tanto por un traumatismo por fuerza contundente, como la columna de dirección que golpea el abdomen, como por un empalamiento, como un fragmento afilado de vidrio que atraviesa la cavidad abdominal hacia uno de los órganos.
Los adultos jóvenes a menudo tienen un mayor riesgo de causar y sufrir muertes por conducir en estado de ebriedad que los adultos mayores con la misma cantidad de alcohol en el torrente sanguíneo. Existen numerosas razones posibles para esto, incluida la falta de experiencia de conducción en adultos más jóvenes en comparación con los adultos mayores. Los adultos más jóvenes también son más propensos a viajar en grupos, lo que aumenta el nivel de distracción al conducir. Aquellos con antecedentes de conducir ebrios, así como aquellos que mezclaron otras drogas o medicamentos con alcohol, también tienen un mayor riesgo de causar un accidente.
La mayoría de los países tienen leyes sobre la conducción bajo los efectos del alcohol, aunque la definición legal de «borracho» varía. Ciertos países, incluidos Brasil, Arabia Saudita y Rusia, tienen una política de tolerancia cero, lo que significa que es ilegal conducir con cualquier cantidad de alcohol en la sangre. El límite de 0.08 por ciento en los Estados Unidos, México y algunos otros condados es el límite legal más alto del mundo.
Los métodos para prevenir las muertes por conducir en estado de ebriedad incluyen educar al público sobre el problema, establecer puntos de control de sobriedad a lo largo de las carreteras y autopistas e imponer consecuencias graves, como la pérdida de la licencia o el tiempo en la cárcel, para quienes violen la ley. Las personas también pueden ayudar a mantener las carreteras seguras evitando conducir después de consumir alcohol y evitando que amigos y familiares conduzcan en estado de ebriedad.