El neumomediastino es una afección médica en la que el aire escapa de un pulmón y queda atrapado en la cavidad torácica. Por lo general, ocurre cuando uno de los pequeños sacos de aire en un pulmón se rompe, liberando una pequeña cantidad de aire en el espacio interno del pecho llamado mediastino. Dependiendo de la cantidad de aire que escape, el neumomediastino puede causar dolores de pecho importantes y dificultad para respirar. La mayoría de los casos desaparecen por sí solos, pero un médico puede decidir succionar manualmente el aire del pecho si los síntomas son graves.
Muchos factores diferentes pueden provocar la acumulación de aire en el mediastino. Los sacos de aire en los pulmones llamados alvéolos pueden irritarse y perforarse debido a la presión excesiva de un estornudo, tos o risa fuerte. Las infecciones respiratorias y el asma pueden aumentar las posibilidades de un desgarro alveolar. Además, un traumatismo directo en el pecho o la garganta puede provocar daños internos y provocar una fuga de aire. La inhalación de carcinógenos del humo del cigarrillo, los productos químicos industriales y el polvo también contribuye al daño y las roturas pulmonares.
En la mayoría de los casos, el neumomediastino es tan leve que no causa síntomas físicos ni complicaciones de salud. Un médico solo puede notar la acumulación de aire cuando un paciente se somete a un examen por una afección no relacionada. Cuando los síntomas están presentes, generalmente incluyen un dolor sordo crónico debajo del esternón, dolores que irradian a través del pecho y los hombros y dificultad moderada para respirar. Si un pulmón colapsa parcial o totalmente, tienden a ocurrir dolores agudos, opresión en el pecho y falta de aire severa. Una persona que experimente dolores de pecho anormales o problemas respiratorios debe visitar a un médico o ir a la sala de emergencias.
Un médico puede verificar si hay neumomediastino y cualquier problema subyacente mediante la realización de una serie de pruebas de diagnóstico por imágenes. Las radiografías pueden confirmar la presencia de aire en el mediastino y las tomografías computarizadas pueden revelar anomalías físicas pulmonares. Un médico también puede decidir recolectar una muestra de sangre para examinar los niveles de oxígeno y dióxido de carbono. Las decisiones de tratamiento se toman en función de la cantidad de aire escapado presente y la gravedad de los síntomas del paciente.
Muchos casos de neumomediastino no requieren atención médica. Los pequeños desgarros alveolares o del esófago generalmente se reparan por sí mismos en unas pocas semanas y el exceso de aire es reabsorbido por el tejido corporal. Si el dolor y la opresión en el pecho le causan molestias, el médico puede decidir insertar una aguja y un tubo torácico para extraer el aire del mediastino. La cirugía puede ser necesaria si un pulmón colapsa por completo para reparar y reforzar el tejido dañado. Después de la atención médica o quirúrgica, se anima a los pacientes a que dejen de fumar, hagan ejercicio con regularidad y programen chequeos periódicos para ayudar a prevenir problemas pulmonares recurrentes.