Una arteriola es un pequeño vaso sanguíneo que forma una conexión entre pequeñas arterias y capilares. Las arteriolas son una parte importante del sistema circulatorio. Estos vasos están llenos de sangre oxigenada del corazón que tiene una apariencia de color rojo brillante, en contraste con el tinte azul de la sangre que se transporta hacia el corazón y los pulmones para que pueda ser reoxigenada.
Estos vasos sanguíneos tienen entre 10 y 100 micrómetros de ancho, aproximadamente el ancho de un cabello humano o más pequeños. Tienen paredes musculares delgadas que se pueden contraer para restringir el flujo de sangre a través de una arteriola dada o relajar para aumentar el flujo de sangre. Estos vasos son irrigados por arterias pequeñas y, a su vez, las arterias pequeñas obtienen su suministro de sangre de las arterias grandes del cuerpo. Desde la arteriola, la sangre pasa a los capilares. Los poros en las paredes de los capilares permiten el intercambio de nutrientes y desechos que son transportados en las vénulas conectadas al otro lado.
Las arteriolas juegan un papel importante en la determinación de la cantidad de sangre que se distribuye a los órganos y tejidos. El cuerpo produce vasodilatadores y vasoconstrictores, compuestos que dilatan y contraen los vasos sanguíneos, para regular el movimiento de la sangre a través del sistema circulatorio. El suministro de sangre puede aumentarse en situaciones como lesiones en las que se necesita mucha sangre o restringirse si el cuerpo desea desviar recursos a otra parte. Esto también tiene un impacto en la presión arterial. Cuando los vasos sanguíneos están relajados, la presión arterial es baja porque hay menos resistencia.
El sistema circulatorio es una máquina muy eficiente y bien engrasada. Además de suministrar nutrientes y eliminar los desechos, la sangre también participa en las funciones del sistema inmunológico y en la respuesta a las lesiones. En muy poco tiempo, se pueden enviar señales para redirigir el suministro de sangre, aumentar el suministro de sangre a un área determinada o evitar un bloqueo para llevar sangre a un área de tejido que está en riesgo de isquemia o falta de oxígeno.
Un problema que puede desarrollarse dentro de una arteriola es la coagulación, que conduce a un aumento de la presión arterial además de restringir el suministro de sangre a un área alimentada por un vaso obstruido. Las enfermedades que involucran el sistema circulatorio pueden limitar la circulación o dañar los vasos individuales, provocando la muerte del tejido y otros problemas. La microcirculación que involucra a las arteriolas, capilares y vénulas es de vital importancia para la salud de todas las partes del cuerpo, desde la piel hasta el bazo.