Las causas más comunes de ausencia de menstruación o amenorrea ocurren antes de que una mujer joven haya tenido su primer período (menarca) o después de que haya pasado por la menopausia natural o quirúrgica. Después de la menarquia y antes de la menopausia, otro cambio de vida habitual puede resultar en amenorrea: el embarazo. Salvo estas tres causas más comunes, otras causas de amenorrea incluyen: ejercicio extremo o pérdida de peso, estrés intenso o depresión, afecciones de la tiroides, síndrome de ovario poliquístico, píldoras anticonceptivas hormonales y otros medicamentos.
La amenorrea se define como la ausencia de un período mensual y, por lo general, solo se define cuando los períodos han estado ausentes durante varios meses. Un solo episodio de saltarse o tener un período muy tardío no se incluye necesariamente en la definición de amenorrea, aunque esta experiencia ocurre en la mayoría de las mujeres, a menudo en momentos de gran estrés o transición. Dado que el embarazo es una explicación común de la amenorrea, las mujeres que son sexualmente activas deben verificar si no tienen la menstruación que el embarazo no es la causa.
Como se dijo, las tres causas comunes de ausencia de menstruación son antes de la menarquia, haber llegado a la menopausia o estar embarazada. Es posible que las mujeres que amamantan exclusivamente sigan sin perder el período durante meses después del embarazo. Esto varía, y algunas mujeres que amamantan regresan rápidamente a un ciclo mensual, mientras que otras pueden continuar sin tener la menstruación durante seis meses a un año. Es posible volver a quedar embarazada sin que el período vuelva primero, por lo que la lactancia materna no debe considerarse un método anticonceptivo confiable.
Hay estudios que relacionan la actividad extrema, como la que realizan los atletas de competición, como una posible causa de ausencia de menstruación. La grasa corporal muy baja debido al atletismo o la dieta extrema o la hambruna puede hacer que los ovarios dejen de ovular. Las mujeres también han informado de varios meses de períodos perdidos durante el estrés o la depresión intensa.
Otras cosas pueden interferir con el ciclo menstrual. El hipotiroidismo no tratado puede causar la ausencia de la menstruación, al igual que los crecimientos benignos en la glándula pituitaria. Los anticonceptivos hormonales también provocan la interrupción de la menstruación, aunque es posible que todavía haya «sangrado» mensual. El sangrado no representa la menstruación después de la ovulación y, por lo tanto, no es un período.
Existen diferentes medicamentos que pueden afectar la función ovárica, además de los anticonceptivos hormonales. Estos incluyen algunos medicamentos psiquiátricos, algunos esteroides y muchos medicamentos de quimioterapia. Cualquiera de estos puede provocar brevemente o durante períodos prolongados la ausencia de la menstruación. La extirpación de los ovarios por cualquier motivo, la disfunción creada por el síndrome de ovario poliquístico o la falta congénita de ovarios pueden ser posibles explicaciones de por qué no ocurre la menstruación.
Dado que en la mayoría de los casos es común tener un período mensual, los episodios sin menstruación que se extienden más allá de un mes merecen una explicación. Se aconseja a las mujeres que busquen ayuda de un médico, preferiblemente un ginecólogo, si han cesado los períodos.