La hipernatremia es un trastorno raro pero letal del sistema que regula los niveles de electrolitos en los fluidos corporales. Hay tres causas principales de hipernatremia, pero cada una de ellas puede desencadenarse de diversas formas. Las causas son una pérdida de agua no reemplazada, una concentración inadecuada de orina y la ingestión de grandes cantidades de líquidos con alto contenido de electrolitos. En cada caso, la concentración sanguínea de electrolitos se eleva a un nivel peligroso, con posibles consecuencias como problemas respiratorios y daño cerebral.
Cuando se pierde más agua del cuerpo de la que se puede reponer, se producen niveles altos de electrolitos en sangre, lo que conduce a hipernatremia. Cuando las concentraciones sanguíneas de electrolitos, en particular sodio, comienzan a aumentar, el resultado más obvio es la sed. La mayoría de las personas pueden contrarrestar fácilmente la sed bebiendo agua, que corrige el desequilibrio de sodio. Por lo tanto, la hipernatremia es relativamente rara, pero es un riesgo para las personas que no pueden obtener agua sin ayuda. Las causas de hipernatremia se clasifican en hipovolémicas, euvolémicas e hipervolémicas.
Las causas hipovolémicas de hipernatremia son aquellas que son causadas por una pérdida excesiva de agua o una ingesta inadecuada de agua. La causa más común de todos los casos de hipernatremia es la ingesta inadecuada de agua. Esto se ve con mayor frecuencia en personas que tienen impedimentos físicos o mentales y que no pueden beber agua con la frecuencia necesaria. La pérdida excesiva de agua es la segunda causa hipovolémica y puede ser el resultado de una diarrea intensa, sudoración extrema o el uso excesivo de ciertos tipos de medicamentos diuréticos.
Las causas euvolémicas de la hipernatremia suelen ser el resultado de la diabetes insípida, también conocida como diabetes del agua. La diabetes insípida es causada por el mal funcionamiento de una hormona llamada vasopresina, que regula la excreción de agua por los riñones. En estos casos, la hipernatremia es el resultado de la excreción de grandes cantidades de orina diluida. Esto concentra los fluidos corporales restantes y da como resultado niveles altos de electrolitos en sangre.
Las causas más raras de hipernatremia son aquellas que son de naturaleza hipervolémica. Este tipo de hipernatremia se debe con mayor frecuencia a la ingestión excesiva de líquidos hipertónicos, que son líquidos que contienen concentraciones más altas de electrolitos que los que están presentes de forma natural en el cuerpo. Ejemplos de tales fluidos incluyen agua de mar y algunas bebidas deportivas.
Independientemente de las causas, la hipernatremia produce síntomas como debilidad y letargo, irritabilidad y edema. Estos síntomas se desarrollan porque el cuerpo se adapta rápidamente a concentraciones más altas de electrolitos y, como consecuencia, las células absorben el exceso de agua y comienzan a hincharse. Las convulsiones pueden ocurrir como resultado de la hinchazón en el cerebro y, si no se trata de manera efectiva, la condición puede progresar al coma y la muerte.