La desnutrición ocurre cuando el cuerpo no recibe suficientes nutrientes. Esto puede significar no obtener suficiente comida en general, lo que puede provocar inanición, o puede ser la falta de un solo nutriente, como la deficiencia de vitamina C, que puede provocar escorbuto. Las causas de la desnutrición incluyen no tener suficiente comida para comer, no poder llevar una dieta balanceada, tener problemas médicos que impidan que los alimentos se absorban adecuadamente o tener problemas psicológicos, como anorexia nerviosa.
Los síntomas varían según el tipo de desnutrición y la gravedad del problema. Si el caso de una persona es leve, es posible que la persona no muestre ningún síntoma. Los síntomas generales de esta afección pueden incluir mareos, cansancio o pérdida de peso. Una persona debe comunicarse con un médico cuando el individuo experimenta desmayos o pérdida de cabello. Además, una mujer debe comunicarse con su médico si su ciclo menstrual se detiene, y los padres deben comunicarse con un pediatra si su hijo no está creciendo adecuadamente.
El problema es más difícil en áreas de pobreza o hambruna generalizadas. En primer lugar, es posible que no haya suficientes alimentos. En segundo lugar, es posible que las personas no tengan dinero para comprar alimentos disponibles. En tercer lugar, es posible que no haya suficientes médicos y médicos disponibles para tratar no solo la desnutrición, sino todas las causas subyacentes más allá de la falta de alimentos que puedan estar provocando esta afección.
Obtener una nutrición adecuada es fundamental para los niños en crecimiento. Los niños pueden desarrollar una afección llamada marasmo, en la que el crecimiento del niño se atrofia y el cuerpo del niño es más delgado de lo que debería ser, si hay una falta grave de alimentos disponibles. Otra condición que pueden desarrollar los niños se llama kwashiorkor. El kwashiorkor ocurre cuando el niño ingiere suficientes calorías, pero no suficientes proteínas al comer. Los síntomas del kwashiorkor incluyen apatía, retraso en el desarrollo y agrandamiento del hígado.
Si bien los ancianos no necesitan tanta comida como cuando eran más jóvenes, los ancianos pueden ser propensos a desarrollar desnutrición. Algunos adultos mayores pierden el sentido del olfato, lo que puede hacer que comer sea poco apetitoso. Los ancianos a veces producen menos ácido estomacal, lo que dificulta la absorción de nutrientes. Además, puede resultar físicamente más difícil preparar y comer comidas saludables.
Los tratamientos varían según la causa del problema. Por ejemplo, si la causa principal es una afección médica, la afección médica debe diagnosticarse y tratarse antes de que la persona pueda recuperar la salud. No todos los síntomas se pueden «curar». Por ejemplo, es posible que el daño a los huesos y los nervios no sea reversible.