La parálisis bulbar es un síndrome que afecta las neuronas motoras inferiores del cerebro. Hay varias causas de parálisis bulbar, incluidas enfermedades genéticas, vasculares, degenerativas e inflamatorias; malignidad; y toxinas bacterianas. Ocurre cuando los nervios craneales inferiores del cerebro están dañados debido a un traumatismo en las células o el centro de control motor del tronco encefálico, o por otras lesiones en los nervios craneales inferiores del tallo cerebral. «Bulbar» se refiere al área inferior del tronco del encéfalo, o bulbo raquídeo, que controla los nervios craneales del siete al 12, y «parálisis» es una forma de debilidad corporal, por lo que la parálisis bulbar es cualquier debilidad causada por una lesión, traumatismo o defecto en estos nervios. o el área que los controla.
Las causas genéticas de la parálisis bulbar incluyen la enfermedad de Kennedy, que es un trastorno neuromuscular, y la porfiria aguda intermitente, un trastorno metabólico que puede provocar una enfermedad neuronal. Un accidente cerebrovascular que afecta esta zona inferior del tronco encefálico se denomina «infarto medular». Este daño al sistema vascular puede afectar la función motora inferior de los nervios craneales inferiores. Enfermedad de la neurona motora, causada por toxinas; y otras enfermedades degenerativas, incluida la siringobulbia, que es una complicación de las vías neurológicas que causa dilatación en la parte interna del cerebro; también puede causar parálisis bulbar.
Las neuronas motoras inferiores pueden resultar dañadas por una infección que provoca inflamación, como en los casos del síndrome de Guillan-Barré, la poliomielitis y la enfermedad de Lyme, y en el caso de un tumor cerebral. El síndrome de Guillan-Barré es un ejemplo de cómo una enfermedad inflamatoria daña los centros nerviosos. En este caso, la debilidad progresiva provoca una parálisis periférica inicial, o debilitamiento de los brazos y piernas, que finalmente asciende a los centros bulbares del cerebro. Esta parálisis progresiva crea un trastorno dentro de las neuronas motoras del cerebro, lo que provoca la pérdida del control muscular.
La parálisis bulbar también puede ser causada por un tumor maligno, como un tumor cerebral. Si el tronco encefálico desarrolla un tumor o glomia, puede anular el funcionamiento normal del cerebro y motor. La función motora puede verse afectada de forma permanente, incluso si el tumor se detecta y se extrae. La toxina bacteriana que causa el botulismo crea parálisis muscular a través del torrente sanguíneo del cuerpo y afecta el funcionamiento motor inferior. Los casos de botulismo son raros en el mundo en desarrollo, por lo que esta es la causa menos probable de parálisis bulbar.
La parálisis bulbar es un trastorno degenerativo. Los nervios craneales afectados por la parálisis bulbar controlan los músculos responsables de la masticación, la deglución, el habla y, en algunos casos, la respiración y el movimiento facial. Si alguno de estos nervios está dañado, las neuronas motoras inferiores se ven afectadas y se produce una parálisis. A menudo se confunde con la parálisis pseudobulbar, que comparte muchos de los mismos síntomas que la parálisis bulbar, pero es causada por daño a las neuronas motoras superiores como resultado de un accidente cerebrovascular y afecta diferentes áreas de la corteza cerebral.