El estrés es la forma en que el cuerpo humano reacciona a las demandas que le imponen tanto el mundo interno de una persona como el mundo externo que encuentra. Es una parte normal de la vida y puede ser beneficiosa para el cuerpo o dañina, según los tipos de estrés que se encuentren y si el estrés está bajo control. En términos generales, los profesionales de la salud mental han identificado tres tipos de estrés. Las personas pueden enfrentarse a estrés crónico, estrés agudo o estrés agudo episódico. Los tipos de estrés no son mutuamente excluyentes y es posible que los tres estén presentes en la vida de un individuo al mismo tiempo.
Los cuerpos humanos responden de manera diferente a cada uno de estos tipos de estrés. El estrés agudo, también conocido como respuesta de lucha o huida, es un estrés nuevo y que dura poco tiempo. Crea una reacción repentina y espontánea a un susto, conmoción, desafío o amenaza mayor.
Curiosamente, el estrés agudo puede ser tanto positivo como negativo. Eustress, considerado un buen estrés, es divertido y mantiene a la gente vital. Es el tipo de estrés que siente una persona durante una emocionante carrera de esquí por una pendiente difícil, al montar en una montaña rusa o al ver una película de terror. La forma negativa de estrés agudo, la angustia, es uno de los tipos intensos de estrés y es lo que una persona puede sentir cuando intenta cumplir con una fecha límite importante o después de un accidente automovilístico. Es a corto plazo, por lo que el estrés agudo generalmente no causa problemas graves al cuerpo, pero el exceso de estrés a corto plazo puede provocar un dolor de cabeza por tensión, malestar estomacal u otros síntomas.
El estrés agudo episódico es una forma de estrés que se produce cuando el estrés agudo deja de ser un estrés a corto plazo y, en cambio, ocurre con frecuencia y se convierte en una forma de vida. Las personas que experimentan estrés agudo episódico a menudo viven vidas de caos, crisis y desorganización. Con el tiempo, los síntomas de este tipo de estrés pueden ser graves y provocar hipertensión, migrañas y enfermedades cardíacas.
El estrés crónico es el tipo de estrés más debilitante porque aparentemente no tiene fin; por ejemplo, es el estrés de sentirse atrapado en un matrimonio infeliz o en un mal trabajo. La respuesta del cuerpo al estrés crónico no es tan dramática como la respuesta de lucha o huida del estrés agudo, pero las investigaciones sugieren que debido a que dura más, causa más problemas. Con el estrés crónico, los recursos físicos y mentales de una persona pueden agotarse hasta el punto de causar una enfermedad física o emocional como un derrame cerebral, un ataque cardíaco o incluso el suicidio.