Cuando una persona no tiene bolígrafo y se le da un número de teléfono al que debe llamar de inmediato, ¿puede recordar ese número de teléfono (generalmente de 7 dígitos) durante más de unos segundos? Puede ser difícil recordar los dígitos en orden y reservarlos en lo que se llama memoria a corto plazo, que también puede denominarse memoria activa o de trabajo. La mayoría de las personas que reciben el número de teléfono podrían recordar al menos 5 números, muchas personas pueden recordar los 7 y algunas podrían recordar un número aún más largo. Sin embargo, a medida que pasan los segundos, la memoria no se mantendrá, a menos que la persona mantenga el número en la memoria repitiéndolo con bastante regularidad.
La mayoría de los modelos de las formas en que los humanos recuerdan postulan que hay tres sistemas de memoria. Aunque la memoria a corto plazo es de corta duración, que dura unos 20 segundos para la mayoría de las cosas, hay un proceso de memoria aún más corto, llamado memoria sensorial. Esto toma información visual y auditiva (vista y escuchada) y guarda una copia de la misma. Sin embargo, tendemos a no recordar nada de esto, ya que estas copias duran menos de un segundo.
Muy en contraste con la memoria a corto plazo y la memoria sensorial está la memoria a largo plazo. Esto almacena todas las cosas que hemos recordado y, según muchos psicólogos, muchas cosas que no sabemos que hemos recordado. Es una gran red o unidad de almacenamiento de datos, que recopila constantemente más información a medida que las personas progresan en la vida. Cuando la gente quiere convertir una memoria a corto plazo en una a más largo plazo, generalmente se le debe dar un significado específico, o no permanece.
La razón por la que se utilizó el ejemplo del primer párrafo es porque los estudios sobre la memoria a corto plazo a menudo se realizan pidiendo a las personas que recuerden los dígitos de los números. En la década de 1950, y desde entonces, se ha demostrado repetidamente que las personas pueden recordar de manera confiable 7 más o menos 2 dígitos. Aquellos que parecen tener la mejor memoria de dígitos a corto plazo también pueden tener mejor memoria de dígitos a largo plazo, y lo hacen mediante un proceso llamado fragmentación. En lugar de recordar una secuencia de siete dígitos, tienden a recordar una secuencia de tres y cuatro dígitos. Las personas que pueden recordar números de teléfono, números de seguridad social y similares, por lo general, han desarrollado algún proceso de fragmentación de los números para que sean fáciles.
La distinción entre memoria a corto y largo plazo es importante y puede ayudar a las personas a aprender y memorizar. Realmente le permite a la gente saber que el estilo de aprendizaje debe abarcar una forma de hacer que las cosas sean significativas para que los recuerdos se muevan al área del cerebro donde se recordarán por más de unos pocos segundos. Hay muchas estrategias de aprendizaje diferentes que pueden ayudar a este respecto.