Existe una amplia variedad de condiciones que pueden resultar en la pérdida de la memoria a corto plazo. Algunos son tratables e incluso curables, como la ansiedad, la depresión, la fatiga, el desequilibrio hormonal, los problemas de azúcar en la sangre y el estrés. Otros son más serios y eventualmente conducirán a una disminución drástica de la función cognitiva. Estos pueden incluir trastornos como la enfermedad de Alzheimer, lesiones graves en el cerebro, cáncer o tumores y envejecimiento natural.
Los pacientes que sufren de pérdida de memoria a corto plazo generalmente comienzan a tener problemas para recordar cosas de las que estaban hablando o pensando. Por ejemplo, pueden escuchar a alguien presentarse y olvidar casi de inmediato el nombre de la persona. A veces, este es un problema totalmente benigno y de corta duración, como cuando una persona está demasiado estresada, con exceso de trabajo o fatigada. Otras veces, esto puede indicar una condición médica subyacente.
Cuando se experimenta con otros síntomas de un trastorno emocional, la pérdida de memoria a corto plazo puede ser un signo de depresión, ansiedad y estrés. Otros signos de estos trastornos incluyen tristeza, falta de motivación o la sensación de vivir «en la niebla». Las personas pueden experimentar cambios de humor, ataques de pánico, frecuencia cardíaca rápida e insomnio. Estos síntomas a menudo se agravan entre sí y conducen a un deterioro aún mayor de la memoria a corto plazo. Los pacientes a menudo pueden tratarse con medicamentos y los síntomas a menudo disminuyen o desaparecen con el tratamiento.
También existe una correlación entre la menopausia, el embarazo y el síndrome premenstrual severo y la pérdida de memoria a corto plazo. Los aumentos repentinos o drásticos de hormonas, especialmente el estrógeno, se han relacionado con problemas para recordar cosas. Otra causa es la hipoglucemia, que se puede atribuir a la falta de ingesta de alimentos o a la diabetes tipo 1. Estas afecciones se pueden remediar con medicamentos, un control cuidadoso o sustitutos o suplementos hormonales.
A veces, la pérdida de la memoria a corto plazo es causada por un problema de salud grave, como un tumor o una lesión cerebral. Ocasionalmente, estos pueden curarse o ralentizarse con una detección y un tratamiento tempranos. En otras ocasiones, la afección puede empeorar, incluso con tratamiento. Los cánceres del cerebro a menudo son muy difíciles de tratar y ciertas lesiones pueden causar daños duraderos a los tejidos cerebrales.
La demencia, causada por el envejecimiento natural o una afección como la enfermedad de Alzheimer, es una afección en la que la función cognitiva disminuye gradualmente con el tiempo. La pérdida de memoria a corto plazo es uno de los primeros síntomas en la mayoría de los pacientes. Esto eventualmente disminuye aún más y los pacientes comienzan a perder la memoria a largo plazo. También pueden experimentar cambios de personalidad, problemas para recordar personas o eventos y problemas para realizar actividades normales. Los medicamentos pueden ayudar a retrasar la progresión del deterioro mental, pero no existe cura para la demencia.