La influenza es una enfermedad causada por el virus de la influenza. Los virus son aglutinados conocidos de glóbulos rojos, lo que significa que hacen que las células se agrupen. La hemaglutinina (HA) de la influenza se adhiere a la superficie del virus de la influenza y es responsable de la unión del virus a la célula huésped.
Cada virus de la influenza tiene un complejo receptor en su superficie compuesto por hemaglutinina y neuraminidasa (NA) de la influenza. Mientras que la hemaglutinina permite que el virus se ancle y entre en la célula huésped, la neuraminidasa obtiene un virus reproducido de una célula para que pueda infectar a otra diferente. Cada tipo de influenza tiene una combinación de hemaglutinina y neuraminidasa específica para ese tipo.
La hemaglutinina es una proteína trímera; está compuesto por tres regiones. La hemaglutinina de la influenza está formada por monómeros llamados HA1, HA2 y HA3. Están organizados en dos dominios llamados dominio globular y dominio de tallo. Las ligeras diferencias en la estructura del dominio del tallo crean diferentes tipos de hemaglutinina.
Hay 16 tipos de hemaglutinina de la influenza. Cada tipo se nombra con la letra «H», seguida de un número. De manera similar, hay nueve neuraminidasas conocidas nombradas con la letra «N» seguida de un número. H1, H2 y H3 se pueden combinar con N1 o N2 en humanos. Las diferentes cepas del virus de la influenza reciben su nombre por sus combinaciones de hemagglutanina y neuraminidasa, como el H1N1.
La combinación de la hemaglutinina y la neuraminidasa de la influenza determina la gravedad de esa cepa particular de influenza. El H5N1, también conocido como gripe aviar o aviar, es una cepa particularmente mortal de la enfermedad, ya que la hemaglutinina H5 no se encuentra generalmente en humanos. La cepa H5N1 primero debe mutar un aminoácido en su proteína antes de que pueda integrarse en las células humanas. Una vez que un ser humano se infecta con el H5N1, la enfermedad se adueña rápidamente y puede ser letal.
Los investigadores creen que la clave para tratar la influenza es descubrir cómo bloquear la hemaglutinina de la influenza para que no se una a la célula huésped. Dado que la hemaglutinina es responsable de que el virus ingrese a la célula sana, se convierte en un objetivo potencial para combatir la enfermedad. Se pueden producir vacunas para evitar que la hemaglutinina de la influenza se una al receptor celular, haciendo imposible que el virus invada la célula.
Algunos tipos de anticuerpos tienen un éxito moderado para inhibir la unión de la hemaglutinina de la influenza a una célula. Estos anticuerpos neutralizantes funcionan de dos formas. Algunos anticuerpos pueden adherirse al dominio del tallo y evitar que el virus se fusione con la membrana celular por donde ingresa. La mayoría de los anticuerpos neutralizantes se unirán al dominio globular y bloquearán la interacción con el receptor celular.