No se sabe qué causa el cáncer de ovario, pero existen factores de riesgo que pueden aumentar las posibilidades de que una mujer desarrolle esta enfermedad. Como todos los cánceres, el cáncer de ovario ocurre cuando las células normales mutan y se vuelven anormales, crecen rápidamente y sobreviven a las células normales del cuerpo. Una de las posibles causas subyacentes del cáncer de ovario es la presencia de ciertas hormonas, como los andrógenos y los estrógenos. Algunas otras posibles causas del cáncer de ovario incluyen el uso prolongado de medicamentos para la fertilidad, la presencia de un útero y la falta de embarazos anteriores. Si bien algunas causas posibles generalmente se pueden evitar, existen algunos factores de riesgo que no lo son, como la edad y los antecedentes de cáncer.
Una de las causas probables del cáncer de ovario es la sobreabundancia de ciertas hormonas, generalmente el resultado de la terapia de reemplazo hormonal. Por ejemplo, algunos estudios muestran que las mujeres que toman estrógeno para calmar los síntomas de la menopausia pueden aumentar su riesgo de contraer cáncer de ovario. Esto es especialmente cierto para las mujeres que toman estrógeno solo durante al menos cinco años, mientras que las mujeres que toman una combinación de estrógeno y progesterona tienen un riesgo menor de cáncer de ovario. Algunas mujeres también han tomado andrógenos, que son hormonas masculinas. Hacerlo también puede aumentar el riesgo de cáncer de ovario.
Los estudios han demostrado que tener hijos y amamantar pueden reducir el riesgo de cáncer de ovario, lo que significa que no tener hijos y nunca amamantar pueden generar una probabilidad ligeramente mayor de contraer esta enfermedad. Al mismo tiempo, tratar de quedar embarazada mediante el uso de un medicamento para la fertilidad conocido como citrato de clomifeno puede aumentar el riesgo de cáncer de ovario, especialmente cuando este medicamento se toma durante más de un año. Las mujeres que deciden no tener hijos pueden beneficiarse de una histerectomía para extirpar el útero, porque esto puede reducir el riesgo de cáncer de ovario, al igual que la ligadura de trompas de Falopio.
Algunas causas de cáncer de ovario no se pueden evitar porque tienen que ver con la historia clínica o la genética. Por ejemplo, las mujeres diagnosticadas previamente con cáncer de mama tienden a tener un mayor riesgo de contraer cáncer de ovario, al igual que aquellas con familiares a quienes se les ha diagnosticado cáncer de ovario, colon o mama. En ocasiones, las mutaciones genéticas también se consideran causas de cáncer de ovario. La presencia del gen 1 del cáncer de mama y del gen 2 del cáncer de mama, por ejemplo, puede indicar una mayor posibilidad de desarrollar tanto cáncer de mama como cáncer de ovario. Finalmente, la edad también es un factor; las mujeres mayores de 55 años y las que han pasado por la menopausia tienen un mayor riesgo de padecer esta enfermedad.