La inflamación del intestino delgado puede deberse a muchos factores diferentes. La mayoría de los casos son el resultado de infecciones bacterianas o virales, y la afección suele ser de corta duración. La inflamación crónica a largo plazo del intestino delgado puede ser causada por trastornos autoinmunes como la enfermedad de Crohn. Además, algunas personas experimentan problemas después de tomar grandes cantidades de drogas ilícitas, de venta libre o recetadas. Los síntomas de dolor abdominal, diarrea y otros problemas gastrointestinales generalmente desaparecen en unos pocos días con reposo y una ingesta suficiente de líquidos.
También llamada enteritis, la inflamación del intestino delgado es un problema muy común en bebés y niños. La mayoría de los casos de enteritis en pacientes jóvenes son el resultado de infecciones virales, especialmente rotavirus. El rotavirus es un patógeno generalizado que se encuentra en las heces humanas y animales. Los niños pueden contraer infecciones al comer alimentos contaminados o al llevarse las manos u objetos sucios a la boca. La enteritis viral puede presentar diarrea intensa, fiebre, deshidratación y vómitos.
Varios tipos diferentes de bacterias pueden causar inflamación del intestino delgado en pacientes de todas las edades. Muchos casos son causados por el consumo accidental de alimentos contaminados con Salmonella, Escherichia coli o listeria. Una bacteria llamada Campylobacter jejuni es responsable de los casos más graves de enteritis. Los pacientes pueden experimentar diarrea acuosa o con sangre, calambres estomacales constantes, síntomas similares a los de la gripe y pérdida del apetito.
La aspirina, el naproxeno sódico y otros medicamentos antiinflamatorios de venta libre pueden inducir la inflamación del intestino delgado si se usan en grandes cantidades durante un período prolongado. Dañan gradualmente el tracto gastrointestinal, provocando su irritación, hinchazón e inflamación. La cocaína, las metanfetaminas y los analgésicos recetados también pueden causar enteritis. Los síntomas tienden a desaparecer por sí solos en unos pocos días después de que una persona deja de tomar los medicamentos ofensivos.
La enteritis crónica puede ser una enfermedad de por vida para algunas personas. Los trastornos inflamatorios del intestino, como la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa, son causados por respuestas anormales del sistema inmunológico. La inflamación tiende a afectar tanto al intestino delgado como al grueso y puede causar dolor abdominal, fatiga, deposiciones con sangre, diarrea y náuseas.
Los casos agudos de inflamación del intestino delgado casi siempre son curables y de corta duración. Un médico puede buscar las causas subyacentes de la enteritis examinando muestras de sangre para detectar la presencia de bacterias, virus, medicamentos y diferentes tipos de microorganismos transmitidos por los alimentos. Se pueden recetar antibióticos o medicamentos antivirales y, por lo general, se instruye a los pacientes para que descansen en cama tanto como sea posible durante dos a siete días. Es fundamental beber mucha agua y líquidos que contengan electrolitos para combatir los síntomas de la deshidratación. En el caso de afecciones crónicas, se pueden recetar medicamentos diarios para aliviar los síntomas y disminuir las posibilidades de daño intestinal severo.