La glándula tiroides es parte del sistema endocrino y su función es producir hormonas que ayudan a regular el metabolismo del cuerpo. En la tiroides, las células sanas normalmente crecen, se dividen y luego dejan de dividirse de forma sistemática. El cáncer de tiroides comienza cuando las células pierden su capacidad para dejar de reproducirse y luego mueren como lo harían normalmente, pero, en cambio, continúan dividiéndose y multiplicándose cuando ya no son necesarias, y eventualmente forma un tumor. A principios de 2011, los investigadores médicos no habían establecido las causas precisas del cáncer de tiroides. Se reconoce que los genes desempeñan un papel central como una de las causas del cáncer de tiroides, pero también se ha encontrado que los factores de riesgo independientes como la radiación, la edad y el sexo están asociados con el desarrollo del cáncer de tiroides, por lo que la importancia relativa de los genes frente al riesgo Los factores como causas del cáncer de tiroides no han sido claros para los científicos.
Hay cuatro tipos principales de cáncer de tiroides: papilar, folicular, anaplásico y medular. Papilar y folicular son, con mucho, los tipos más comunes de cáncer de tiroides. En el caso de estas formas, los investigadores médicos han podido establecer que las mutaciones genéticas están presentes en un porcentaje significativo de estos cánceres. Tanto para las formas anaplásica como medular de cáncer de tiroides, también se ha establecido una conexión genética, pero en un porcentaje menor de casos.
Además de la genética, los investigadores médicos han identificado varios factores de riesgo independientes como causas del cáncer de tiroides. Los factores de riesgo más comunes entre las causas del cáncer de tiroides son la exposición a la radiación, los antecedentes familiares y la falta de yodo. El sexo, la edad y la raza también son factores de riesgo conocidos.
La exposición a altos niveles de radiación es un factor de riesgo comprobado para el cáncer de tiroides. Los tratamientos de radiación en la cabeza y el cuello por motivos médicos son una de las fuentes de que las personas reciban altas dosis de radiación. Las consecuencias de las pruebas y el uso de armas nucleares es otra. Por último, los accidentes de las centrales nucleares también pueden causar exposición a la radiación. La exposición a la radiación en la niñez conlleva más riesgo que la exposición durante la edad adulta.
Un historial familiar de bocio, que es un agrandamiento benigno de la glándula tiroides, es un factor de riesgo de cáncer de tiroides. Ciertas afecciones hereditarias, como la enfermedad de Cowden, también aumentan el riesgo. Algunas formas de cáncer de tiroides son hereditarias debido a genes defectuosos que se heredan. Las dietas que son demasiado bajas en yodo son factores de riesgo para el cáncer de tiroides papilar y folicular. Por último, las mujeres tienen más probabilidades de desarrollar cáncer de tiroides, al igual que las personas que tienen más de 40 años y, en los Estados Unidos, las personas de raza blanca.