Los agentes de ampollas son derivados químicos que dañan gravemente partes del cuerpo como las membranas mucosas, los pulmones, los ojos y la piel, al entrar en contacto. Pueden estar en forma de vapor o en forma de productos químicos líquidos y se clasifican en lewisita, mostaza azufrada y mostaza nitrogenada. La forma de vapor del químico se dispersa en el aire como un aerosol y afectará negativamente a cualquiera que lo inhale o en cuya piel u ojos se asiente. Los agentes de ampollas pueden referirse a agentes de guerra como el gas mostaza, o pueden referirse generalmente a productos químicos capaces de causar quemaduras al entrar en contacto con la piel o por inhalación.
Cada tipo de ampolla afecta a las personas de diferentes formas. Por ejemplo, la mostaza nitrogenada puede estar en forma líquida o en forma de vapor. La mostaza de nitrógeno líquido es más potente que la forma de vapor, y la exposición a la mostaza de nitrógeno líquido provoca reacciones más inmediatas y graves al contacto. La duración del contacto es importante tanto en la forma líquida como en forma de vapor de este agente blíster, porque cuanto más prolongada es la exposición, más graves son los efectos. Algunos de los efectos de la exposición al vapor incluyen irritación ocular por exposición menor o ceguera en exposiciones prolongadas.
La lewisita puede afectar a las personas a través de una variedad de canales. Las personas pueden verse afectadas por la exposición a la forma gaseosa o de vapor de este agente ampolla. El agente también puede afectar a las personas a través de la forma líquida, que puede entrar en contacto con la piel en su forma líquida cruda o por la contaminación del agua potable o los alimentos. A diferencia de otros agentes vesicantes, que pueden tardar algunas horas en desarrollar síntomas en las personas, los síntomas de la lewisita se pueden ver a los pocos minutos de la exposición. Los síntomas dependen del modo de exposición. Si es por ingestión, incluirán calambres y dolores abdominales severos. Si es por contacto con la forma líquida, como es el caso de otros agentes ampollantes, se formarán ampollas dolorosas en la piel que rápidamente se convertirán en llagas o lesiones abiertas.
La mostaza de azufre afecta a las personas de la misma manera que la lewisita. Una de las dos diferencias principales es que la mostaza de azufre no dura tanto como la lewisita en el medio ambiente y se dispersará poco después de su liberación. La otra diferencia es que los efectos de la mostaza azufrada no son inmediatos, ya que suelen desarrollarse mucho más lentamente. En su forma líquida, la exposición a la mostaza azufrada también hace que se formen ampollas dolorosas en la piel de las personas expuestas. La exposición a la forma de vapor de este agente ampolla puede provocar problemas en el tracto respiratorio, mientras que la exposición prolongada de los ojos al vapor puede provocar ceguera.