Los síntomas más comunes del cáncer de intestino dependen del tipo de cáncer y de su ubicación. Hay síntomas de cáncer de intestino generalizados que se aplican tanto al cáncer de intestino grueso como a los de intestino delgado, y hay síntomas que son específicos del tipo. Se debe buscar atención médica inmediata cada vez que se notan síntomas de cáncer de intestino.
La sangre en las heces es uno de los síntomas más comunes del cáncer de intestino. La sangre de color rojo brillante generalmente indica que el problema está en la parte inferior del colon o en el área rectal. Las heces de sangre oscura o de color negro alquitranado ocurren cuando el problema es más alto en el intestino y más procesado antes de salir del cuerpo. Las heces con sangre también son un indicador de otras enfermedades, como hemorroides y úlceras pépticas; sin embargo, solo un profesional médico puede determinar si se trata de un síntoma de cáncer de intestino o de un problema menos grave.
La pérdida de peso sin esfuerzo es otro síntoma del cáncer, especialmente si se acompaña de fatiga extrema o sensación de debilidad. La pérdida de peso causada por el cáncer ocurre sin ejercicio, cambios en la dieta u otros factores. También puede ir acompañado de vómitos o náuseas.
A veces se observan molestias o dolor de estómago en pacientes con cáncer de intestino. La ubicación del dolor depende de la ubicación del tumor. También puede haber un bulto abdominal, aunque si el tumor está lo suficientemente lejos en el intestino, el bulto no será detectable mediante un examen físico.
Los tumores que crecen lo suficiente en el intestino a veces interfieren con las deposiciones. Las heces que se vuelven estrechas en diámetro o planas en un lado pueden cambiar de forma para pasar el tumor. La diarrea o el estreñimiento que duran más de dos o tres semanas también pueden ser un síntoma de cáncer a medida que el tumor crece y bloquea el paso normal de las heces.
Los síntomas del cáncer de intestino secundario también pueden estar relacionados con los tumores. Un tumor en el intestino grueso puede causar una pérdida de sangre lenta a largo plazo sin causar ningún otro síntoma. Esta pérdida de sangre conduce a anemia y los síntomas resultantes de mareos y dificultad para respirar. La anemia avanzada puede causar latidos cardíacos rápidos o irregulares.
Todos los síntomas se pueden experimentar con todos los tipos de cáncer; sin embargo, ciertos síntomas son más comunes con cánceres específicos. El cáncer de colon derecho generalmente causa anemia, náuseas y vómitos antes de que el tumor crezca lo suficiente como para cambiar la forma del intestino o causar estreñimiento. El cáncer de colon del lado izquierdo causa obstrucción intestinal más rápidamente, lo que posteriormente causa calambres estomacales, hinchazón del abdomen y heces estrechas.