Las causas de los soplos cardíacos se dividen en dos tipos: «inocentes» y «anormales». Las causas comunes de los soplos cardíacos inocentes incluyen agotamiento físico, fiebre y desequilibrios hormonales. Las causas anormales de soplos cardíacos, por otro lado, son significativamente más graves y deben recibir atención médica. Los defectos cardíacos congénitos, las infecciones y el engrosamiento de las válvulas cardíacas se encuentran entre las causas anormales más comunes.
Si la causa es inocente, los soplos cardíacos no representan ninguna amenaza para la salud y tienden a desaparecer con el tiempo. En los soplos cardíacos inocentes, el ruido resultante es el sonido de la sangre que pasa a través de un corazón sano, sin síntomas o signos acompañantes que indiquen una enfermedad cardíaca. Los sonidos adicionales son una consecuencia natural de la actividad física o la fiebre. En algunos casos, la anemia y el hipertiroidismo pueden causar soplos cardíacos. El embarazo también puede desencadenar un flujo sanguíneo turbulento a medida que el cuerpo crea más sangre para nutrir al feto.
Un soplo cardíaco inocente no causa angustia en el bienestar general de una persona y, por lo general, desaparece con el tiempo. En los niños sanos, los soplos cardíacos se detectan fácilmente porque hay menos tejido físico entre el corazón y el estetoscopio, lo que podría provocar cierta alarma en los padres desinformados. A medida que los niños crecen, los ruidos se vuelven más difíciles de escuchar.
Las causas anormales de los soplos cardíacos incluyen la enfermedad de las válvulas cardíacas adquirida y la enfermedad cardíaca congénita. La enfermedad de las válvulas cardíacas se encuentra entre las causas de soplo cardíaco notificadas con mayor frecuencia en adultos. Esto suele ser el resultado de una afección relacionada que destruye las válvulas, como tejido cicatricial por daño cardíaco, hipertensión arterial avanzada o aterosclerosis. La fiebre reumática de una infección por estreptococos no tratada también puede dañar la válvula cardíaca. Los adultos que han desarrollado previamente una enfermedad de las válvulas cardíacas son vulnerables a una infección bacteriana llamada endocarditis infecciosa, que forma coágulos de sangre en la superficie de la válvula y hace que los soplos cardíacos sean más evidentes.
En los niños, las causas más comunes de soplos cardíacos anormales son los defectos cardíacos congénitos, deformidades en la estructura del corazón que resultan de errores en el desarrollo prenatal. Estos defectos estructurales a menudo involucran las paredes interiores del corazón, las válvulas y las arterias y venas que bombean sangre por todo el cuerpo. Muchos defectos congénitos son simples y no representan una amenaza grave; muchos niños que nacen con este problema continúan viviendo vidas saludables y productivas. Sin embargo, algunos casos pueden representar un riesgo grave para la salud del paciente y requieren atención médica poco después del nacimiento. Dependiendo de la gravedad del daño, muchos bebés que sufren problemas cardíacos congénitos complejos necesitarán cuidados especiales por el resto de sus vidas.