Las enfermedades del estilo de vida son aquellas condiciones que generalmente se atribuyen a cambios dramáticos en la forma en que los seres humanos viven sus vidas, a menudo debido a los avances en una sociedad o su progreso científico. Cuando la década de 1900 alcanzó su punto medio en sociedades como Estados Unidos, muchas enfermedades horribles fueron erradicadas o casi eliminadas mediante cambios en la ciencia médica. Las vacunas previnieron enfermedades terribles que podían cobrar la vida de los niños, y muchas enfermedades bacterianas, que antes habían sido mortales, se pudieron tratar con antibióticos. Sin embargo, los cambios en la vida, si bien eliminaron ciertas formas de enfermedad, trajeron otras, incluidas las llamadas enfermedades del estilo de vida.
La mayoría de estas enfermedades se pueden clasificar como causadas por la forma en que se comportan los humanos, aunque hay algunas excepciones. Principalmente, las condiciones como ciertas formas de cáncer, la mayoría de los tipos de enfermedades cardíacas, la presión arterial alta, la obesidad y la diabetes tipo 2 se «contraen» por la forma de vida de las personas. La mala alimentación, la falta de ejercicio, el tabaquismo y el exceso de alcohol y, a finales de la década de 2000, incluso la falta de sueño pueden contribuir a estas enfermedades o ser su causa principal. Los historiadores médicos no tienen que mirar muy atrás en la historia de los EE. UU. Para ver cambios bastante dramáticos en cosas como la dieta en la década de 1950, y claramente avances como la invención del vehículo de motor cambiaron el perfil de ejercicio de la mayoría de las personas.
En los países en desarrollo existe una gran preocupación por estas enfermedades, que están surgiendo con mayor frecuencia. India dedica numerosos artículos en sus publicaciones a este tema, ya que algunos de sus residentes ahora disfrutan de prosperidad y corren un mayor riesgo de contraer estas enfermedades. Cualquier país que se vuelve «desarrollado» tiende a ir más allá del punto donde las enfermedades transmisibles, excepto el VIH / SIDA y la mayoría de las otras enfermedades de transmisión sexual, son el mayor problema. Una vez que se establece un cierto nivel de prosperidad, especialmente si la vida se vive de manera similar a como la viven los occidentales, las enfermedades del estilo de vida se vuelven más comunes.
Algunas de estas enfermedades no se deben realmente al comportamiento, sino a la longevidad. Condiciones como el agrandamiento de la próstata o el cáncer de próstata y la enfermedad de Alzheimer ocurren principalmente en personas de cierta edad. Al aumentar la longevidad, las personas tienen más probabilidades de desarrollar enfermedades que generalmente afectan a los ancianos. Con más personas que viven más tiempo, aumenta la incidencia de este tipo de enfermedades. Es posible que estas enfermedades no se puedan atribuir al comportamiento en los primeros años de vida, sino que simplemente se convierten en consecuencias de sobrevivir hasta cierta edad.
Sin embargo, la mayoría de las veces, las enfermedades del estilo de vida se refieren a aquellas condiciones que podrían prevenirse si se cambiara el comportamiento. Existe alguna evidencia que sugiere que algunas enfermedades han disminuido cuando se brinda suficiente educación. Por ejemplo, las tasas de tabaquismo han bajado debido a las vigorosas campañas contra el tabaquismo y los impuestos más altos sobre el tabaco, y esto probablemente reducirá algunas formas de enfermedades cardíacas y cáncer de pulmón. Actualmente, países como EE. UU. Están intentando campañas similares para reducir la obesidad, en particular la obesidad infantil, que es una epidemia creciente y puede conducir a muchos otros tipos de enfermedades relacionadas con el estilo de vida.