El esputo verde a menudo es causado por una infección bacteriana, aunque también puede aparecer varios días después de una infección viral. Si el esputo es de este color desde el comienzo de los síntomas, es más probable que sea el resultado de bacterias. Puede ser el resultado de una infección respiratoria o goteo posnasal de una infección de los senos nasales, aunque la neumonía, la bronquitis y la sinusitis son otras causas comunes.
El esputo en sí mismo se compone típicamente de secreciones de moco del sistema respiratorio, además del drenaje de los senos nasales. Muchas infecciones respiratorias pueden provocar la inflamación de las membranas mucosas, que producen un exceso de moco. Este exceso a menudo se expulsa de los pulmones al toser y puede mezclarse con el goteo posnasal para convertirse en esputo, que se puede tragar o escupir. Un color verde a menudo indica una infección bacteriana dentro del sistema respiratorio o los senos nasales, aunque en algunos casos, la causa puede ser viral o ambiental.
La bronquitis es una inflamación de las membranas mucosas dentro de los pulmones y puede tener causas virales, bacterianas o ambientales. Una pequeña parte de los casos de bronquitis aguda son causados por bacterias y normalmente producirán flema verde. Sin embargo, la forma crónica a menudo tendrá causas ambientales y puede hacer que los pacientes tosen esputo durante varios meses al año durante años. Las causas fundamentales de la bronquitis crónica y la flema que produce pueden ser desde el humo del cigarrillo hasta la contaminación atmosférica excesiva.
Otra causa común de esputo verde es la sinusitis. Esta infección de los senos nasales generalmente dará como resultado algún tipo de goteo nasal posterior. Una infección bacteriana generalmente causa secreción verde, aunque la sinusitis viral también puede resultar en una coloración similar. Las infecciones de los senos nasales pueden obstruir los conductos nasales, lo que permite que el moco se estanque. Al igual que la bronquitis, la sinusitis tiene formas tanto agudas como crónicas. La sinusitis crónica puede tener causas ambientales o fisiológicas, y los problemas internos con los conductos nasales pueden ser la causa.
Cualquier infección o irritación del sistema respiratorio superior o inferior puede resultar en esputo verde. En los casos en los que la aparición de la enfermedad se acompaña de esputo claro, la ingesta de descongestionantes nasales puede ayudar a prevenirla al promover un drenaje adecuado. Cuando la tos produce una secreción verde, es importante que los pacientes eviten tomar cualquier medicamento que suprima la tos. Esto puede interferir con la capacidad natural del cuerpo para descargar irritantes y puede resultar en enfermedades más graves, como neumonía.