La toxicidad del selenio, también llamada selenosis, se refiere a la condición en la que un animal tiene demasiados oligoelementos de selenio en su cuerpo. En lo que respecta a los humanos, se requiere una pequeña cantidad de selenio para una salud óptima. Se combina con proteínas para ayudar en la creación de antioxidantes, la regulación de algunas funciones tiroideas y el funcionamiento saludable del sistema inmunológico. Una comprensión completa de la toxicidad del selenio incluye el conocimiento sobre cómo los animales adquieren selenio y los riesgos para la salud asociados con demasiado selenio.
El selenio se puede encontrar en el suelo porque es un oligoelemento. Las plantas son la fuente principal de selenio y la cantidad de selenio que se encuentra en ellas depende de los niveles de selenio en el suelo donde crecen. Los animales obtienen selenio a través de su dieta al consumir plantas y pastos ricos en selenio o al consumir carne de animales que han comido plantas ricas en selenio. En la dieta humana, algunos de los alimentos más ricos en selenio son las nueces de Brasil, el atún y la carne de res.
La ingesta diaria recomendada de selenio varía de 15 a 55 microgramos por día, según la edad. Los bebés menores de 6 meses deben consumir aproximadamente 15 microgramos por día, mientras que los que tienen entre 7 meses y 3 años deben consumir aproximadamente 20 microgramos por día. Los niños de 4 a 8 años pueden consumir 30 microgramos al día y los de 9 a 13 años deben consumir 40 microgramos. Las personas mayores de 14 años tienen una ingesta diaria recomendada de selenio de 55 microgramos, y las mujeres embarazadas y lactantes requieren de 10 a 15 microgramos adicionales por día.
Si se ingiere demasiado selenio, generalmente más de 400 microgramos por día para adultos, se producirá toxicidad por selenio. Los síntomas más comunes asociados con la toxicidad del selenio son aliento a ajo, náuseas, caída del cabello, uñas con manchas blancas, caída del cabello, irritabilidad y daño leve a los nervios. Las muertes causadas por la toxicidad del selenio han sido raras, pero los signos graves incluyen diarrea, salivación excesiva y respiración superficial. Las muertes que se han producido a causa de la selenosis han sido accidentes laborales.
La toxicidad del selenio, especialmente al nivel que causa la muerte, se encuentra típicamente en el ganado que pasta en áreas que tienen altas cantidades de selenio en el suelo. El Medio Oeste de los Estados Unidos tiene los niveles más altos de selenio en el suelo. China tiene poco o ningún selenio en su suelo y otras áreas del mundo como África, Rusia y América del Sur también tienen niveles bajos.