La narcolepsia es una afección poco común en la que los patrones biológicos del sueño y la vigilia están mal regulados por el cerebro. Las víctimas son propensas a la somnolencia diurna excesiva y a caer rápidamente en un sueño profundo en el que sus músculos pueden paralizarse temporalmente. A pesar de muchos años de investigación moderna, las causas exactas de la narcolepsia siguen sin estar claras. Es casi seguro que el trastorno es el resultado de mutaciones genéticas específicas, y los estudios recientes han estado cerca de identificar los genes involucrados y explicar cómo desencadenan los síntomas. Además, varios factores ambientales diferentes pueden aumentar la probabilidad de desarrollar el trastorno del sueño si están presentes las causas genéticas iniciales de la narcolepsia.
La mayoría de los expertos en sueño creen que las causas principales de la narcolepsia están relacionadas con mutaciones genéticas en el cromosoma seis. Se ha estudiado en profundidad un grupo de genes en el cromosoma llamado complejo de antígeno leucocitario humano (HLA). El complejo HLA participa principalmente en el mantenimiento del funcionamiento del sistema inmunológico en humanos. En muchas personas con narcolepsia, las mutaciones en los genes HLA parecen desencadenar respuestas autoinmunes que atacan a las neuronas que transportan hipocretina, una sustancia química importante que promueve la vigilia. Sin suficiente hipocretina, el cerebro no puede mantener patrones normales de sueño y vigilia.
También se han identificado otras causas genéticas de narcolepsia. En estudios con perros, los investigadores encontraron que las mutaciones del cromosoma 12 pueden dañar los sitios receptores neuronales de la hipocretina. En lugar de la muerte de las células neurales, la falta de hipocretina se debe a la incapacidad de las neuronas para absorberla. La investigación en curso espera dilucidar mejor los vínculos entre la hipocretina, la narcolepsia y la actividad neuronal.
La genética por sí sola no suele ser suficiente para desencadenar la narcolepsia. Otros factores, como las lesiones cerebrales traumáticas y los tumores, también pueden afectar las partes del cerebro que regulan los ciclos del sueño, la conciencia y el control muscular. En particular, el daño al hipotálamo y la protuberancia del tronco encefálico está estrechamente asociado con la expresión de los síntomas de la narcolepsia en algunos pacientes. Los factores biológicos relacionados con los desequilibrios hormonales y los períodos prolongados de estrés también pueden contribuir al trastorno.
Los factores ambientales también son posibles desencadenantes o causas de la narcolepsia para los pacientes que están genéticamente predispuestos a la escasez de hipocretina. Las infecciones virales graves, el tabaquismo, la exposición a contaminantes y las malas elecciones dietéticas que conducen a la obesidad se han correlacionado con los síntomas de la narcolepsia. Es probable que la investigación genética y los ensayos clínicos futuros revelen más información sobre las funciones que desempeñan las mutaciones y los factores ambientales en la alteración de las sustancias químicas del cerebro y que conducen a la expresión del trastorno.