La ecocardiografía es un tipo de imagen médica que se utiliza para visualizar el corazón con el fin de evaluar las afecciones cardíacas o diagnosticar sospechas de problemas cardíacos. También se conoce como ecografía cardíaca y puede denominarse «eco cardíaco» o «eco» para abreviar. Dependiendo del tipo de ecocardiografía que se realice, este tipo de imágenes por ultrasonido puede ser muy invasivo o mínimamente invasivo, y generalmente se realiza como un procedimiento ambulatorio en un hospital o clínica.
En ecocardiografía, el técnico utiliza un transductor que emite ondas sonoras de alta frecuencia para generar una imagen del corazón. El transductor lee las ondas sonoras cuando regresan, creando un mapa del interior del pecho sobre la base de las formas en que cambian las ondas sonoras. Las máquinas de ultrasonido modernas son capaces de generar imágenes de muy alta resolución, y también es posible crear un ecocardiograma tridimensional que proporciona un nivel de detalle aún mayor.
En la ecocardiografía básica, el transductor se manipula a lo largo del tórax, con un gel conductor que asegura que las ondas sonoras se transmitan a través de la pared torácica. En un eco transesofágico, el transductor de ultrasonido se inserta realmente en la garganta, proporcionando una imagen clara sin interferencia de las costillas. Un procedimiento básico de ecocardiografía es no invasivo y cómodo para el paciente, mientras que un procedimiento transesofágico puede resultar extremadamente incómodo, aunque proporciona una imagen más confiable.
Se pueden adquirir una variedad de tipos de imágenes del corazón con una ecografía cardíaca. Las imágenes fijas que proporcionan información sobre las estructuras del corazón pueden ser muy útiles, al igual que las imágenes de video que documentan el corazón en acción. Las imágenes de video se pueden usar para medir la salida del corazón, y también es posible seguir tintes y trazadores para verificar si hay fugas alrededor de las válvulas. Algunas máquinas de ultrasonido generan imágenes en color para un mayor contraste y facilitar la lectura del ecocardiograma.
Este procedimiento lo puede realizar un médico o un técnico de ultrasonido. Si la prueba la realiza un técnico, es posible que el paciente deba esperar varias horas o días para que un radiólogo o un especialista cardíaco interprete los resultados de la prueba, mientras que un médico puede analizar los resultados de inmediato. La ecocardiografía es solo una herramienta en un arsenal de opciones que se puede utilizar para estudiar el corazón por razones médicas, pero puede proporcionar una gran cantidad de información con un mínimo de molestias y gastos para el paciente.