Las complicaciones del cateterismo dependen del área del cuerpo en la que se coloca el catéter y de si el catéter está colocado por un tiempo corto o largo. La lista de complicaciones comunes del cateterismo incluye infección, lesión tisular, obstrucción, daño a los vasos sanguíneos, intoxicación de la sangre y alergias. La infección es una complicación universal de los tipos de catéteres colocados internamente.
Los catéteres del tracto urinario se insertan en la uretra o se colocan externamente alrededor del pene para drenar la vejiga. Para los catéteres colocados internamente, las complicaciones más comunes del cateterismo son infecciones del tracto urinario, obstrucción y lesiones tisulares. El bloqueo es causado por sales minerales producidas por microorganismos que interactúan con los depósitos de orina y pueden causar molestias. Los catéteres permanentes también pueden causar envenenamiento de la sangre, infecciones renales y daño renal, aunque estos efectos secundarios son más raros. El látex de los catéteres que envuelven el pene puede provocar reacciones alérgicas en algunos pacientes.
También se insertan catéteres en el sistema venoso para transportar líquidos nutritivos y medicamentos. Los catéteres se pueden insertar en el sistema venoso periférico, como en la mano, para transferir líquidos o medicamentos por vía intravenosa. Un catéter también puede ser un catéter venoso central, que se coloca en una vena principal cerca o en el corazón. Las complicaciones más comunes de la inserción venosa central son la infección, la formación de coágulos sanguíneos y el bloqueo del tubo. Los catéteres venosos periféricos sufren los mismos problemas que los catéteres venosos centrales, pero es más probable que causen flebitis, una inflamación de la vena, que los catéteres venosos centrales.
Los catéteres también se pueden introducir a través de los vasos sanguíneos hasta el corazón. En este caso, el médico puede causar dolor y sangrado al insertar la sonda. Si bien el dolor puede ser tan leve como una molestia normal, también puede ser el resultado de un daño accidental en el vaso sanguíneo, un daño que puede ser tan extenso como agujeros perforados en el vaso cuando el médico maniobra el catéter hasta el corazón. Un paciente también puede ser alérgico al tinte utilizado en el procedimiento de cateterismo cardíaco.
A un bebé se le puede insertar un catéter umbilical si necesita líquidos nutritivos constantes, medicamentos o si su médico necesita tomar muestras de sangre con regularidad. La infección es una de las complicaciones más comunes del cateterismo en tales situaciones. El catéter umbilical también puede restringir el flujo sanguíneo a una de las extremidades u órganos del bebé. También se puede formar un coágulo de sangre en el tubo y potencialmente ser fatal.