Existen muchas diferencias entre la manufactura esbelta y ágil, incluido el estilo de producción, los niveles de inventario y las capacidades de personalización. Una técnica de manufactura esbelta se basa en la estrategia de la línea de ensamblaje masivo con una mezcla de empleados y máquinas que crean productos desde los componentes más pequeños hasta los ensamblajes externos más grandes. Por el contrario, la fabricación ágil depende principalmente de la automatización de la producción y las piezas modulares para formar un producto deseado.
Una de las principales diferencias entre la manufactura esbelta y ágil es la configuración de la producción. La manufactura esbelta depende en gran medida de los empleados para construir físicamente una parte o un grupo de partes; esa porción de producto se pasa a otro empleado para que adjunte componentes adicionales. Se pueden agregar máquinas automatizadas a lo largo de la línea de ensamblaje de los empleados para una fabricación más precisa, como alinear componentes electrónicos en una placa de circuito impreso (PCB).
En comparación, la fabricación ágil utiliza la automatización como su principal estrategia de producción. Se reduce el número de empleados, para ahorrar costes laborales; los trabajadores que permanecen a lo largo de la línea de producción normalmente están presentes para ajustar o reparar las máquinas robóticas cuando sea necesario, en lugar de crear físicamente un producto. Como resultado, la línea de fabricación es eficiente y rentable para las empresas y los consumidores.
Los niveles de inventario varían mucho entre estos dos estilos de fabricación. La fabricación ajustada requiere numerosas piezas pequeñas, desde arandelas hasta tornillos, para construir un producto; la abundancia de varias piezas contribuye a las altas tarifas de almacenamiento de inventario. Por el contrario, la fabricación ágil depende de la construcción de una pieza modular. Esta estructura de piezas estandarizada permite fabricar diferentes productos con los mismos pocos módulos que se mantienen en el inventario, lo que contribuye a reducir los niveles de suministro.
Los procesos de fabricación esbelta y ágil también difieren en términos de la facilidad con la que se pueden personalizar los productos en cada sistema. Cambiar cualquier parte de un producto en producción ajustada para personalizar su funcionamiento o apariencia requiere un rediseño de las partes internas y externas, así como la generación de prototipos para verificar la funcionalidad. Los productos personalizados son extremadamente costosos debido a los altos costos de esta investigación y diseño. Además, la línea de producción se interrumpe mientras se actualiza para producir el producto personalizado, lo que impacta negativamente en los tiempos y costos normales de fabricación.
Por el contrario, la producción ágil puede adaptarse a pedidos de productos personalizados ya que la construcción modular se puede modificar rápidamente. La línea de producción simplemente necesita adaptarse o agregar nuevos módulos al producto existente. Como resultado, el consumidor puede adquirir un producto personalizado a un precio competitivo sin obstaculizar la línea de producción comercial normal. Muchos consumidores buscarán productos de empresas que puedan especializarse de esta manera. Tanto los procesos de fabricación ajustados como ágiles pueden satisfacer las necesidades del cliente, pero con un efecto directo en el costo del producto final.