En todos los sistemas educativos del mundo, la educación generalmente se divide en educación primaria y secundaria con una opción para que los estudiantes también busquen educación postsecundaria en muchos sistemas. La frontera entre cada tipo de educación variará entre los sistemas educativos. En la mayoría de los casos, la educación primaria abarca los primeros seis a ocho años de la educación de un niño y la educación secundaria comprende los años de la adolescencia.
Muchos sistemas educativos en todo el mundo requieren que un niño reciba al menos un nivel primario de educación. Algunos sistemas también hacen que la educación secundaria sea obligatoria. Dentro de los Estados Unidos, por ejemplo, la mayoría de los estados requieren que un niño reciba educación primaria y secundaria. En las naciones en desarrollo del mundo, aunque la educación primaria puede estar disponible, a menudo no es realista que los niños asistan por razones como el transporte y la necesidad de ayudar a la familia a ganar dinero o cuidar el hogar. Muchas organizaciones internacionales, como la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) lideran el esfuerzo para garantizar que todos los niños reciban al menos un nivel básico de educación primaria.
La línea entre la educación primaria y secundaria puede variar entre sistemas, y algunos sistemas educativos también utilizan una designación de escuela intermedia o secundaria como un período de transición entre la educación primaria y secundaria. En la mayoría de los sistemas, la educación primaria comienza alrededor de los cinco o seis años y continúa hasta que el niño ingresa a la adolescencia alrededor de los 12 o 13 años. La educación secundaria dura los próximos dos o cuatro años en la mayoría de los sistemas educativos.
En los Estados Unidos, por ejemplo, la educación primaria comienza a la edad de cinco o seis años y continúa hasta la finalización del sexto grado, en la mayoría de los sistemas. La escuela intermedia luego dura los próximos dos o tres años, y luego el estudiante ingresa a la educación secundaria. La educación obligatoria de un estudiante finaliza cuando el estudiante completa con éxito cuatro años de educación secundaria. En otros países, como México, la educación secundaria de un estudiante termina cerca de los 15 o 16 años, momento en el cual el niño puede optar por ingresar a una escuela técnica, obtener un título universitario o buscar empleo.
Después de completar la escuela secundaria, la mayoría de los sistemas educativos brindan a los estudiantes la opción de continuar la educación superior mediante la solicitud de ingreso a una institución educativa postsecundaria, a menudo denominada colegio o universidad. En la mayoría de los sistemas, la aceptación en un colegio o universidad es competitiva. La educación postsecundaria puede resultar en que el estudiante reciba una licenciatura, maestría o doctorado.