Un trabajo de investigación es variable y su definición depende de la clase para la que está asignado. En su forma más básica, es un documento que no se basa únicamente en las conjeturas del alumno, sino que se basa en la investigación del material de otros. La investigación realizada puede variar desde leer un libro o un artículo o dos hasta una lectura extensa u otros métodos de investigación como realizar experimentos. Los estudiantes a menudo reciben sus primeras tareas de investigación en la escuela secundaria, donde los requisitos para la cantidad real de investigación son bastante mínimos. A medida que los estudiantes progresan en la universidad, los trabajos generalmente se hacen más largos, más extensos y requieren mucha más investigación y se evalúan más en función de cuán exhaustivamente los estudiantes han explorado la investigación disponible sobre sus temas o han generado una investigación sólida propia.
Los estudiantes pueden adoptar una variedad de enfoques para un trabajo de investigación, dependiendo de la forma en que se describe una tarea. Algunos documentos utilizan una amplia investigación para justificar la presentación de un argumento específico, como que un poema debe interpretarse de cierta manera o que el gobierno de los Estados Unidos debería gastar más dinero en la prevención del SIDA. Los estudiantes también pueden investigar completamente un tema y analizar la investigación actual, llegando finalmente a conclusiones sobre cómo se debe ver un tema. Otros documentos utilizan el método científico, comenzando con una pregunta o hipótesis, y luego a través de una investigación cuantitativa o cualitativa, prueban o refutan la hipótesis, escribiendo un documento sobre su experimento y sus resultados.
La extensión del trabajo de investigación a menudo dice algo sobre la cantidad de investigación que es posible. Para un trabajo de 10-20 páginas, los estudiantes pueden usar alrededor de 10-20 fuentes, y estas deben ser actuales y representar una amplia gama de puntos de vista. Cuando se usan fuentes, en lugar de realizar experimentos, es muy importante usar aquellas fuentes que se consideran académicas. Deben provenir de libros o publicaciones periódicas, y la mayoría necesita representar escritos recientes sobre un tema; muchas fuentes de Internet como Wikipedia no se utilizan, aunque los artículos en sitios enciclopédicos podrían llevar a los estudiantes a fuentes más académicas que se pueden utilizar.
Dado que el énfasis está en la investigación, el trabajo de investigación debe tener un medio lógico para citar sus fuentes. Esto varía según la disciplina. En las humanidades, las personas usan el formato de la Asociación del Lenguaje Moderno (MLA), y en muchas de las ciencias sociales, el método de cita preferido es el formato de la Asociación Americana de Psicología (APA). Las ciencias duras pueden requerir otros formatos. Los estudiantes toman muchos cursos de educación general donde se requiere un trabajo de investigación, obteniendo cierta exposición a una variedad de formatos, pero deben familiarizarse más con el utilizado en su disciplina, ya que es probable que se requiera con frecuencia.
Aunque puede existir una variación en el tema, la extensión y el enfoque del trabajo de investigación, la mayoría tiene algunos elementos básicos en común. Incluyen una declaración de intenciones del trabajo o tesis, una revisión del material investigado con comentarios y algunas conclusiones extraídas en base a la investigación. También deben incluir una lista de obras citadas o bibliografía, que enumera todas las referencias utilizadas, incluso si no fueron citadas.