Un trabajo de investigaci?n es variable y su definici?n depende de la clase para la que est? asignado. En su forma m?s b?sica, es un documento que no se basa ?nicamente en las conjeturas del alumno, sino que se basa en la investigaci?n del material de otros. La investigaci?n realizada puede variar desde leer un libro o un art?culo o dos hasta una lectura extensa u otros m?todos de investigaci?n como realizar experimentos. Los estudiantes a menudo reciben sus primeras tareas de investigaci?n en la escuela secundaria, donde los requisitos para la cantidad real de investigaci?n son bastante m?nimos. A medida que los estudiantes progresan en la universidad, los trabajos generalmente se hacen m?s largos, m?s extensos y requieren mucha m?s investigaci?n y se eval?an m?s en funci?n de cu?n exhaustivamente los estudiantes han explorado la investigaci?n disponible sobre sus temas o han generado una investigaci?n s?lida propia.
Los estudiantes pueden adoptar una variedad de enfoques para un trabajo de investigaci?n, dependiendo de la forma en que se describe una tarea. Algunos documentos utilizan una amplia investigaci?n para justificar la presentaci?n de un argumento espec?fico, como que un poema debe interpretarse de cierta manera o que el gobierno de los Estados Unidos deber?a gastar m?s dinero en la prevenci?n del SIDA. Los estudiantes tambi?n pueden investigar completamente un tema y analizar la investigaci?n actual, llegando finalmente a conclusiones sobre c?mo se debe ver un tema. Otros documentos utilizan el m?todo cient?fico, comenzando con una pregunta o hip?tesis, y luego a trav?s de una investigaci?n cuantitativa o cualitativa, prueban o refutan la hip?tesis, escribiendo un documento sobre su experimento y sus resultados.
La extensi?n del trabajo de investigaci?n a menudo dice algo sobre la cantidad de investigaci?n que es posible. Para un trabajo de 10-20 p?ginas, los estudiantes pueden usar alrededor de 10-20 fuentes, y estas deben ser actuales y representar una amplia gama de puntos de vista. Cuando se usan fuentes, en lugar de realizar experimentos, es muy importante usar aquellas fuentes que se consideran acad?micas. Deben provenir de libros o publicaciones peri?dicas, y la mayor?a necesita representar escritos recientes sobre un tema; muchas fuentes de Internet como Wikipedia no se utilizan, aunque los art?culos en sitios enciclop?dicos podr?an llevar a los estudiantes a fuentes m?s acad?micas que se pueden utilizar.
Dado que el ?nfasis est? en la investigaci?n, el trabajo de investigaci?n debe tener un medio l?gico para citar sus fuentes. Esto var?a seg?n la disciplina. En las humanidades, las personas usan el formato de la Asociaci?n del Lenguaje Moderno (MLA), y en muchas de las ciencias sociales, el m?todo de cita preferido es el formato de la Asociaci?n Americana de Psicolog?a (APA). Las ciencias duras pueden requerir otros formatos. Los estudiantes toman muchos cursos de educaci?n general donde se requiere un trabajo de investigaci?n, obteniendo cierta exposici?n a una variedad de formatos, pero deben familiarizarse m?s con el utilizado en su disciplina, ya que es probable que se requiera con frecuencia.
Aunque puede existir una variaci?n en el tema, la extensi?n y el enfoque del trabajo de investigaci?n, la mayor?a tiene algunos elementos b?sicos en com?n. Incluyen una declaraci?n de intenciones del trabajo o tesis, una revisi?n del material investigado con comentarios y algunas conclusiones extra?das en base a la investigaci?n. Tambi?n deben incluir una lista de obras citadas o bibliograf?a, que enumera todas las referencias utilizadas, incluso si no fueron citadas.