Los trenes modelo vienen en una variedad de tamaños o escalas, desde los más pequeños hasta la variedad de trenes de jardín más grandes. Aunque sus tamaños se describieron originalmente como su «calibre», ahora la escala es el término aceptado. Decidir una escala es realmente una cuestión de preferencia personal, experiencia y presupuesto. Existen numerosas variaciones de estas escalas, pero hay cinco que son las más comunes, lo que las convierte en las más fáciles de encontrar. La definición más simple de una escala de tren modelo es la relevancia del tamaño reducido para el tren original que se está replicando.
La escala de tren modelo más común es HO. Los trenes HO tienen una relación aproximada al tren original de 1:87. Las variaciones de la escala HO incluyen versiones más estrechas de la misma escala, lo que significa que los trenes tienen la misma escala, pero con menos espacio entre los rieles de las vías. La escala HO es probablemente la más fácil de encontrar y la más fácil de personalizar porque muchos aficionados la usan. No es tan pequeño como para que crear diseños sea complicado, pero es lo suficientemente grande como para que se vea bien.
La escala de tren modelo N es probablemente el segundo tamaño más popular. Los trenes N son aproximadamente 1: 160. La N significa nueve, que es la distancia en milímetros entre los rieles interiores de las vías utilizadas en esta escala. Son más pequeños que la escala HO más popular, lo que los hace un poco más difíciles de personalizar para escalar, pero la ventaja de la escala N es que usa menos espacio para crear un diseño completo.
Otras escalas de trenes de modelos comunes incluyen O (1:48), G (1:24) y Z (1: 220). Los trenes de escala G se ven comúnmente en diseños de ferrocarriles de jardín más grandes. Los trenes Z son muy pequeños y, si bien se puede lograr fácilmente un diseño completo en espacios reducidos, las personas con manos grandes, mala vista y desafíos físicos, como artritis, encuentran más difícil trabajar con esta báscula.