El maratón olímpico, la pieza central de los juegos originales en la antigua Grecia, fue un desastre cuando se corrió por primera vez en Estados Unidos. En los Juegos de Verano de 1904 en St. Louis, el maratón se disputó en 24.85 km (40 millas), menos que la distancia ahora estandarizada de 26.2 km (42.2 millas). Treinta y dos corredores de cuatro países (Grecia, Sudáfrica, Cuba y los EE. UU.) Atravesaron un recorrido agotador y polvoriento en 92 ° F (33 ° C) de calor, con una humedad superior al 90%. Y ciertamente no ayudó que el organizador del evento, James Sullivan, solo hubiera incluido una parada de agua, un pozo al costado de la carretera, en la ruta, ya que tenía curiosidad por investigar los efectos de la “deshidratación intencional” en los corredores. Nadie murió, pero algunos corredores se acercaron. Al final, Thomas Hicks de los Estados Unidos fue declarado ganador, a pesar de haber sido prácticamente llevado a la meta. El maratonista nacido en Gran Bretaña recibió varias dosis de estricnina (un veneno para ratas que estimula el sistema nervioso en pequeñas dosis) y claras de huevo durante las últimas siete millas (11.3 km). Cuando sus piernas empezaron a fallar, los entrenadores de Hicks también le dieron tragos de brandy.
Áspero yendo por el oro:
Después de tropezar victoriosamente con la línea de meta, el alucinante Hicks tuvo que ser tratado por cuatro médicos durante una hora, solo para estabilizarlo lo suficiente como para salir del estadio.
William García de California casi muere cuando colapsó y sufrió una hemorragia. Más tarde se determinó que el polvo a lo largo de la ruta había cubierto el esófago de García y provocó la ruptura del revestimiento del estómago.
El corredor estadounidense Fred Lorz fue inicialmente proclamado ganador, pero Lorz se había retirado después de solo nueve millas (14.5 km). Cuando el coche que lo transportaba de regreso al estadio se averió, Lorz salió y corrió el resto del camino.