La danza contra es un término general para varios estilos diferentes de danza tradicional. El tema unificador entre los estilos de baile de contra es que se emparejan en parejas opuestas en filas largas, que no tienen una longitud fija. La danza contra es especialmente popular en los Estados Unidos, donde también se la conoce como danza tradicional de Nueva Inglaterra.
La historia de los bailes de contra se remonta a muchos siglos, a los bailes tradicionales del campo, especialmente a los bailes del campo inglés. A finales del siglo XVII, los franceses comenzaron a adoptar muchas danzas rurales inglesas, mezclándolas con aspectos de las danzas formales francesas. Llamaron a las danzas contradanza o contradanza. Más tarde, a medida que el baile country inglés se abría paso por el mundo, se hizo referencia a él con una versión anglicanizada del nombre francés: contra dance.
En los Estados Unidos, el baile de contra fue especialmente popular durante el siglo XVIII y principios del siglo XIX, cuando finalmente fue reemplazado en la mayoría de las regiones por los bailes cuadrados. Finalmente, las danzas cuadradas en sí mismas fueron reemplazadas por danzas de pareja como el vals, y la danza de la contra cayó aún más en la oscuridad. Aunque el baile cuadrado tuvo un renacimiento en todo el país en la década de 18, el baile de la contra permaneció fuera del centro de atención, excepto en algunas regiones aisladas.
El enclave más grande de bailes tradicionales de contra estaba en Nueva Inglaterra, especialmente en el extremo norte, como partes del norte de Vermont y Maine. Allí, la danza de la contra nunca pasó de moda, y las comunidades mantuvieron viva la práctica y los pasos. Cuando se reavivó el interés por el baile de la contra en la década de 1950, estos pequeños enclaves actuaron como repositorios de pasos y tradiciones para que los nuevos bailarines se inspiraran en ellos. Ted Sanella fue quizás el más famoso de los que trajeron de vuelta el baile de contra, expandiendo y modernizando el baile de contra tradicional en las décadas de 1950 y 1960.
En la actualidad, el baile de la contra ha experimentado un resurgimiento a gran escala, y los bailes se pueden encontrar en muchos pueblos rurales y en la mayoría de las grandes ciudades. El contra dance es un evento maravilloso para principiantes y familias, porque tiende a estar abierto a personas de todos los niveles y es un ambiente amigable y abierto. Se anima a los niños y a los nuevos bailarines a participar, y la mayoría de los bailes tendrán un breve período antes del comienzo del baile propiamente dicho, que servirá como una clase breve de baile y diversas técnicas.
La música en el baile de contra se realiza en vivo y generalmente consiste en melodías tradicionales inglesas, irlandesas y escocesas, tocadas con instrumentos tradicionales. Una persona que llama guía a los bailarines a través de cada baile, primero explicando los pasos al comienzo del baile, en un período conocido como paseo. Después del recorrido, comienza el baile en sí, durante el cual la persona que llama gritará los pasos del baile unas cuantas veces, dejando que los bailarines repitan los pasos, antes de permitirles bailar por su cuenta sin ayuda. Por lo general, al final del baile, también se llamará la última ejecución del paso.
La cultura de la danza contra es informal, pero a menudo incorpora elementos tradicionales. Las mujeres pueden usar faldas campesinas con remolinos, los hombres pueden usar ropa informal, y el comportamiento de los bailarines a menudo tenderá hacia las actitudes tradicionales de cortesía, con los bailarines agradeciéndose formalmente entre sí al final de cada baile, por ejemplo. Debido a la dinámica de grupo de la danza contra, es una actividad muy social, y muchos ven la danza contra como una forma de hacer nuevos amigos y conocer gente nueva.