Los científicos han identificado distintas etapas por las que atraviesan su mente y su cuerpo mientras duerme. Las cinco etapas del sueño son quedarse dormido, sueño ligero, dos etapas relacionadas de sueño profundo y movimiento ocular rápido, o REM, mientras se sueña. Si estos períodos son anormales, tal vez debido a la apnea del sueño, la narcolepsia o el sonambulismo, es posible que se sienta cansado, olvidadizo o que pueda recordar sus sueños con mayor claridad.
La actividad cerebral, tomada en forma de ondas medidas por un electroencefalograma o escáner EEG, identifica las etapas del sueño. Otros factores determinantes incluyen la frecuencia respiratoria, los latidos del corazón, la actividad muscular, la facilidad con la que puede despertarse y los ojos en blanco o REM. Estos se comparan con su actividad de vigilia cuando emite ondas beta con alta frecuencia y baja amplitud o intensidad.
Las dos primeras etapas del sueño son de una calidad relativamente ligera, llamadas períodos de transición. Durante la etapa I, usted relaja los músculos, respira profunda y lentamente, pone los ojos en blanco lentamente y mueve las extremidades con frecuencia durante 5 a 10 minutos. Es posible que experimente fenómenos hipnagógicos en los que se sacuda como si se cayera o vea imágenes cambiantes. La actividad cerebral tiene una mezcla de ondas beta y theta con un poco más de intensidad. La etapa II dura de 10 a 20 minutos con ondas theta crecientes que son más sincrónicas, es decir, consistentes.
En las etapas III y IV, que duran de 15 a 30 minutos a la vez, casi todos los músculos están paralizados. Su cuerpo se rejuvenece curando el tejido dañado. Su cerebro emite predominantemente ondas delta que tienen baja frecuencia y alta amplitud. El estadio III tiene menos del 50% de ondas delta, mientras que el estadio IV tiene más del 50%, pero por lo demás son iguales. Nos sentimos bien descansados después de experimentar el sueño delta y es difícil despertarnos durante este período.
Finalmente, y lo más interesante, llega el sueño REM de la etapa V. Aunque permanecemos paralizados, de repente nuestro cerebro se comporta como si estuviéramos despiertos, con ondas beta asincrónicas impredecibles. Esta etapa, que representa el 20-30% del tiempo total de sueño, nos permite soñar. Nuestros ojos se mueven y deambulan en sus órbitas como si nuestros sueños estuvieran ocurriendo en la vida real.
Los individuos sanos pasan sin problemas de la etapa I a la etapa V al comienzo de la noche. Luego regresamos de REM a la etapa II, III, IV, de regreso a REM, en ciclos de 90 minutos que duran el resto de la noche. Los científicos aún no entienden por qué soñamos, pero las personas que no sueñan desarrollan problemas de comportamiento y mentales, por lo que claramente es un comportamiento crítico.