El calentamiento global es comprensiblemente un tema candente del siglo XXI. Con fuertes esfuerzos de base y del gobierno en marcha para reducir significativamente las emisiones de gases de efecto invernadero de la actividad humana, algunos se preguntan exactamente qué tan malo podría llegar a ser el calentamiento global. Las predicciones sobre el calentamiento global abarcan desde pocos o ningún efecto hasta el hundimiento de islas, inundaciones masivas y la desaparición de especies a un ritmo desconocido desde la extinción de los dinosaurios. Analizando las populares predicciones del calentamiento global, muchos se centran en exactamente cuánto cambiará el clima, una pregunta que nadie puede responder hasta ahora.
Sigue habiendo una gran comunidad escéptica del calentamiento global provocado por el hombre. Algunos creen que la campaña para detener el calentamiento global es una agenda contraria a los negocios, mientras que otros piensan que la Tierra se está calentando a través de esfuerzos naturales, más que hechos por el hombre. Muchos escépticos tienden a estar de acuerdo en que el cambio climático será mínimo y es parte de los episodios naturales de calentamiento y enfriamiento del planeta. Las predicciones sobre el calentamiento global de científicos y creyentes escépticos sugieren que, si bien los humanos aportan una pequeña cantidad de gas nocivo a la atmósfera, el planeta es capaz de cuidarse a sí mismo.
En la otra cara de la moneda, las predicciones del calentamiento global ciertamente pueden comenzar a sonar como películas de desastres. Algunos extremistas defienden las predicciones del calentamiento global que sugieren aumentos de hasta diez grados Celsius (18 grados Fahrenheit) para el año 2100, lo que podría conducir a cambios masivos en el ecosistema del planeta. En las predicciones de calentamiento global extremo, los océanos aumentarían, mientras que el colapso de varios grandes sistemas de bolsas de hielo podría inundar las regiones costeras de América del Norte y del Sur.
La mayoría de las predicciones del calentamiento global consideradas confiables sugieren que un aumento de entre uno y seis grados Celsius (1.8-10.8 grados Fahrenheit) para el 2100, si la tasa de emisiones de dióxido de carbono y gases de efecto invernadero no cambia. Incluso este menor aumento podría tener efectos devastadores en el planeta y sus habitantes. El hielo polar en el Ártico, que ya se está reduciendo a un ritmo alarmante, podría desaparecer por completo, destruyendo un ecosistema ya frágil. El aumento de la temperatura del agua del océano y el cambio de pH pueden conducir no solo a huracanes más frecuentes e impredecibles, sino también a la extinción de muchas especies que habitan en los océanos. El aumento de los océanos también puede causar serios problemas a ciudades costeras como San Francisco y Manhattan.
Con la excepción de los argumentos escépticos que sugieren que todo se adaptará, las predicciones del calentamiento global llevan distintas versiones del mismo mensaje: se debe hacer algo para evitarlo. Es poco probable que los humanos sean capaces de revertir el daño causado a la atmósfera antes de que ocurra un calentamiento global serio, pero todavía hay esperanza. Al implementar leyes y regulaciones sólidas que reducen masivamente las emisiones de gases de efecto invernadero, el progreso del calentamiento global puede ralentizarse, lo que le da a la ciencia más tiempo para descubrir cómo no solo reducir sino revertir la tendencia al calentamiento.