El circonio es un elemento metálico con número atómico 40 y símbolo Zr. Este elemento altamente reactivo no se encuentra en forma pura en la naturaleza y se aísla más comúnmente del mineral circón. El circón ha sido utilizado por los seres humanos durante siglos para diversas aplicaciones y se encuentra comúnmente en Australia, Rusia, Brasil y los Estados Unidos, entre varios otros lugares. Otros minerales que contienen circonio se extraen como subproducto del proceso minero en muchas regiones del mundo.
En su forma pura, este metal tiene un aspecto ligeramente plateado, maleable y muy dúctil. También es muy resistente a la corrosión, lo que lo hace extremadamente popular en aleaciones metálicas. Cuando una aleación necesita ser resistente a la corrosión, agregar circonio a la mezcla puede aumentar la durabilidad. Este elemento pertenece a los metales de transición, un grupo de metales vecinos en la tabla periódica de elementos que incluye paladio, plata, cobalto, cobre, zinc y níquel, entre muchos otros.
Aunque el circonio solo se puede encontrar en forma combinada en la naturaleza, es muy abundante en la Tierra. Es un elemento común con una serie de isótopos naturales que se pueden utilizar de diversas formas. Los usos humanos del circonio más allá de las aleaciones incluyen la industria de la cerámica, que usa circonio en varios compuestos cerámicos y esmaltes. El metal también se utiliza en joyería, siendo el circonio negro una opción popular para los anillos porque es duradero y resistente a la corrosión.
Este elemento se identificó por primera vez a fines del siglo XVIII, aunque tomó más tiempo aislarlo con éxito para demostrar que era un elemento químico distinto. Una precaución con el circonio es que cuando el metal se divide finamente, puede ser propenso a la combustión espontánea, especialmente en temperaturas más cálidas. Como resultado, se debe tener cuidado al trabajar con el metal en algunos entornos, especialmente si se está moliendo o pulverizando.
Si bien el circonio no es tóxico, puede causar irritación por contacto en la piel y los ojos. En caso de exposición, las personas deben lavarse la piel o enjuagarse los ojos, y puede ser una buena idea consultar a un médico si el circonio ha entrado en los ojos de alguien. Este elemento también puede provocar la formación de granulomas en los pulmones si se inhala. Estos grupos de células del sistema inmunológico se forman cuando el cuerpo reacciona a partículas extrañas. Este elemento no parece ser biológicamente necesario, aunque se encuentran trazas en muchos organismos, incluidas las personas.