Las chinchillas son roedores con forma de ardilla nativos de las montañas de los Andes de América del Sur. Una especie documentada fue cazada hasta la extinción; los dos restantes están en peligro. Enérgicos y ansiosos por interactuar con las personas, se han vuelto populares como mascotas domésticas. Como resultado, su supervivencia no solo está asegurada como un animal domesticado, sino que están prosperando con la proliferación de diferentes razas de chinchilla en el mercado de mascotas.
Hay dos especies en la clasificación familiar Chinchillidae. En un momento designado Chinchilla brevicaudata, pero desde que cambió su nombre, Chinchilla chinchilla es una chinchilla robusta, de cola corta con orejas cortas. La otra especie, Chinchilla lanigera, tiene cola larga y orejas más grandes. Ambos están en peligro de extinción en la naturaleza.
Para sobrevivir al frío de los Andes, las chinchillas tienen un pelaje muy grueso y cálido con la textura de terciopelo cepillado. Han sido cazados hasta casi la extinción para este pelaje. Aunque ahora están protegidos, la caza ilegal continúa amenazando a estas criaturas. Mientras tanto, los descendientes de Chinchilla lanigera están siendo criados comercialmente para dos industrias: ropa de piel y el comercio de mascotas exóticas. Al igual que muchos roedores, su cría no está limitada por las estaciones y un período de gestación de 111 días para una camada típica de gemelos se traduce en una operación agrícola sostenible.
En respuesta a las dos industrias, las razas estables de chinchilla han surgido principalmente diferenciadas por el color del pelaje. Su color natural es un gris uniforme. Mediante la propagación selectiva de mutaciones, se han establecido razas de chinchilla en blanco, negro, beige, violeta y tonos intermedios. La mayoría de las razas fueron creadas por aficionados individuales motivados por el afecto por estos lindos animales.
Organizaciones como la Mutation Chinchilla Breeders Association mantienen una lista de razas de chinchilla reconocidas, su linaje y una base de datos de los resultados de su cruzamiento. Algunos de los colores dominantes incluyen «Wilson White», «Gunning Black» y «French Blue». Las razas de color menos comunes incluyen «Stone White», «Larsen Sapphire» y «Sullivan Violet».
En su mayor parte, las diferentes razas de chinchilla no difieren en temperamento u otros rasgos de comportamiento. Las chinchillas, como mascotas, tienen las mismas características básicas y los mismos requisitos únicos y exigentes para la dieta, la salud y el cuidado. Son muy enérgicos y principalmente crepusculares, es decir que son más activos durante las horas crepusculares del anochecer y el amanecer. Habiendo evolucionado para clima frío, son propensos a estresarse por el agotamiento por calor. Una vez aclimatados a una persona, son mascotas sociables.