La sarna demodéctica es una variedad común de sarna que se ve con mayor frecuencia en perros jóvenes. También se conoce como sarna roja, sarna de cachorro y sarna folicular, y es causada por los ácaros demodex canis. Estos ácaros de la piel viven predominantemente en los folículos pilosos, y en su mayoría son inofensivos.
Los ácaros de la piel de diferentes variedades viven en la mayoría de los mamíferos, incluidos los humanos, sin causar ningún tipo de irritación. Tienen menos de 1/100 de pulgada de largo (aproximadamente .25 mm) y son imposibles de ver sin el uso de un microscopio. Los ácaros Demodex canis se parecen a pequeños caimanes y viven entre 25 y 30 días. Durante ese tiempo, maduran, se aparean y ponen los huevos que conducirán a la próxima generación de ácaros que viven en el organismo huésped. Solo se pueden transmitir a través del contacto directo de un perro a otro, ya que no pueden sobrevivir en otras especies o fuera del cuerpo del huésped.
En la mayoría de los perros, los ácaros demodex canis no causan ningún problema, y el perro y los dueños del perro ni siquiera se dan cuenta de que los ácaros están allí, porque los ácaros no son un problema para los perros sanos y maduros. Los perros que tienen un problema con los ácaros son los que tienen bajos niveles de inmunidad, que se observa principalmente en cachorros, perros mayores y perros que tienen enfermedades, como Cushings o gusanos del corazón, o incluso cáncer. Los cachorros suelen contraer sarna demodéctica después de infectarse con los ácaros de su madre.
En la mayoría de los casos, los perros con sarna demodéctica solo tienen algunas lesiones aisladas en sus cuerpos. Estas lesiones son pequeñas y generalmente se encuentran alrededor de la cara y la espalda baja. En un pequeño número de casos, hay varias lesiones más grandes, posiblemente cubriendo todo el cuerpo del cachorro si es lo suficientemente grave. Los signos más comunes de sarna demodéctica son la pérdida de cabello, un aspecto grasiento o húmedo y la piel roja y con costras. No todos los casos causan picazón, que generalmente se asocia con la sarna.
Muchos casos de sarna demodéctica en los cachorros se curarán cuando el cachorro tenga entre tres y seis meses de edad, momento en el que el sistema inmunitario habrá madurado hasta el punto en que pueda manejar los ácaros demodex. Sin embargo, hay algunos casos que requerirán tratamiento. La forma más común de tratar este tipo de sarna es a través de cremas tópicas, salsas y champús que eliminen los ácaros. Hay dos tipos más comunes de estos lavados que contienen peróxido de benzoilo o rotenona. Los cursos de tratamiento generalmente duran dos semanas y se suspenden una vez que el raspado de la piel revela que ya no hay ácaros en la piel. En un corto período de tiempo, la piel sanará, el pelo volverá a crecer y el perro se considerará curado de sarna.
La sarna demodéctica también puede afectar a los gatos, aunque son dos especies diferentes de ácaros, demodex cati y demodex gatoi, que causan esta infección en los gatos. Los síntomas son en su mayoría los mismos que la versión canina de esta afección, con la principal diferencia de que las lesiones también se ven comúnmente en las piernas y el cuerpo, en lugar de la mayoría alrededor de la cabeza. Los gatos que tienen sarna demodéctica, que también se llama demodicosis en felinos, se someten a pruebas de diabetes, leucemia y otras afecciones que podrían comprometer el sistema inmunitario de un gato. El tratamiento para los gatos es el mismo que para los perros; los veterinarios recetarán una crema tópica, champú o baño para eliminar los ácaros que causan la afección. Esto continuará hasta que el gato ya no tenga ácaros.