Las micotoxinas son sustancias t?xicas producidas por hongos, generalmente como productos metab?licos secundarios. Estas toxinas son de gran inter?s para los humanos porque pueden causar enfermedades o incluso la muerte en las personas, pero tambi?n se les puede dar una variedad de usos. Algunos mohos de Penicillium, por ejemplo, producen micotoxinas que son da?inas para las bacterias. El estudio de las micotoxinas ha progresado a pasos agigantados en el laboratorio desde mediados del siglo XX, cuando las personas comenzaron a darse cuenta del alcance de las micotoxinas en el medio ambiente.
La producci?n de toxinas no es infrecuente en la naturaleza. Muchos organismos producen toxinas para hacerse menos atractivos, asegurando que vivir?n para transmitir su material gen?tico, en lugar de ser comidos. En otros casos, la toxina es un subproducto puramente accidental del metabolismo del organismo. Los hongos generan algunas toxinas por accidente en el proceso de construcci?n de los amino?cidos que usan para digerir los materiales que comen. Algo inusual, los hongos digieren cosas antes de comer, liberando amino?cidos sobre la materia org?nica para descomponerla antes de consumirla.
Los hongos venenosos son famosos entre los humanos por sus micotoxinas. Una gran cantidad de hongos contienen compuestos que causan problemas gastrointestinales, pero algunos tienen toxinas m?s peligrosas, como la alfa-amanitina, la micotoxina presente en algunos hongos Amanita. Algunos hongos contienen un c?ctel de micotoxinas que se garantiza que causar? al menos algunos ruidos intestinales, si no s?ntomas m?s graves.
La conciencia sobre las micotoxinas producidas por los mohos tambi?n ha crecido desde la d?cada de 1980, cuando las personas comenzaron a reconocer el riesgo de mohos peligrosos. Ciertos mohos que infestan paredes, alfombras, etc. producen micotoxinas que pueden ser peligrosas si se tocan, inhalan o consumen. Las personas que se han enfermado por la exposici?n al moho han demandado con ?xito por da?os en algunos casos, argumentando que el fabricante o propietario de una estructura no pudo construirla y mantenerla adecuadamente, invitando a la invasi?n del moho.
Las toxinas producidas por hongos tambi?n se conoc?an en el mundo antiguo. Ergot, un hongo que infesta los granos de cereales, produce una toxina que causa una variedad de s?ntomas coloridos. Algunas personas hist?ricamente ingirieron ergot deliberadamente con el objetivo de disfrutar de sus efectos psicotr?picos, y algunos otros hongos se consumen en la era moderna por la misma raz?n.
Los s?ntomas de exposici?n a las micotoxinas var?an considerablemente, porque son muy diversos. Los efectos de las micotoxinas tambi?n pueden variar seg?n la cantidad y la duraci?n de la exposici?n. Muchas micotoxinas afectan el sistema nervioso, causando s?ntomas como mareos, torpeza, visi?n borrosa y confusi?n, pero estos s?ntomas no aparecen en todos los casos o con todas las micotoxinas.