Los efectos de contexto son aspectos de la psicología que se ocupan de la percepción o de cómo la mente humana ve un objeto o evento. Específicamente, el fenómeno aborda el impacto de una señal ambiental en la percepción humana. Como cualquier aspecto de la percepción, los efectos del contexto pueden crear una discrepancia entre la realidad del objeto o evento y la percepción de dicho objeto o evento.
Un estímulo es cualquier cosa que una persona pueda ver, sentir, tocar, saborear u oír. Estos son los que inducen efectos de contexto. El principio teórico de la percepción constructiva establece que la mente humana integra varias piezas de información sensorial entrante para componer una comprensión mental general de un objeto o evento. Esta visión del pensamiento humano se conoce como diseño de abajo hacia arriba porque uno usa partes o aspectos como base para construir algo más grande.
El estudio general de la percepción es un elemento importante de la psicología cognitiva. Esta rama de la psicología enfatiza el estudio y la investigación del pensamiento humano y el procesamiento de la información. Los psicólogos cognitivos creen que muchos factores diferentes influyen en la capacidad de razonamiento de un individuo, desde la genética hasta el aprendizaje y la memoria hasta los factores ambientales. Cada componente trabaja al unísono con otros componentes y, por lo tanto, estos componentes ejercen una influencia inseparable entre sí. Si uno tuviera que separar y estudiar los componentes individuales que crean una percepción a través del diseño de arriba hacia abajo, los efectos del contexto serían un área importante de estudio.
La capacidad de la mente para integrar su entorno es un ejemplo importante de un efecto de contexto. En el efecto de superioridad de objeto, un individuo puede reconocer un objeto visto en su totalidad pero no reconocer el mismo objeto cuando se divide en partes separadas. Esta idea es parte del efecto de superioridad configuracional que considera cómo la orientación y composición de un objeto en un espacio afecta la percepción.
Existen muchos otros tipos de efectos de contexto. Otro caso ocurre cuando los individuos perciben el brillo de un objeto y la luminiscencia aparente se ve afectada por el nivel de brillo que rodea al objeto. De manera similar, otros aspectos de la apariencia de los objetos circundantes pueden influir en cómo un individuo ve un determinado estímulo. Este efecto comparativo se conoce como contexto análogo. Por ejemplo, un hombre levemente obeso puede parecer con sobrepeso mórbido en presencia de un grupo de bailarines ultradelgados, mientras que el mismo hombre de repente se vuelve delgado si se lo coloca junto a una familia de luchadores de sumo.
Los efectos del contexto incluso están presentes en los comportamientos cotidianos. Uno puede actuar de manera muy diferente en una biblioteca en lugar de en un club nocturno. Si bien la personalidad individual sigue siendo la misma, el entorno, el contexto, influye en el comportamiento real. Como se puede ver, los efectos del contexto operan en casi todos los aspectos de la vida de un individuo, desde la forma en que uno ve el mundo hasta la toma de decisiones importantes.