Las teorías de terapia familiar más comúnmente utilizadas son las estructurales, estratégicas, intergeneracionales, sistemáticas y experienciales. La terapia familiar se utiliza para abordar problemas entre los miembros de la familia. La necesidad de diversas técnicas surge de los diferentes tipos de problemas, personalidades y situaciones que pueden presentarse, lo que a menudo requiere un tratamiento personalizado. Los terapeutas profesionales generalmente determinan el método de terapia que se necesita evaluando a los pacientes involucrados y recopilando información sobre cualquier problema que estén experimentando.
Las teorías de la terapia familiar estructural utilizan la interacción y la observación de las estructuras familiares para determinar qué problemas deben abordarse y cambiarse. El terapeuta se involucra directamente y puede actuar como un miembro de la familia para ayudar a practicar la comunicación. Se necesita un diagnóstico de interacción familiar para identificar áreas problemáticas y crear soluciones que permitan a la unidad familiar evitar malentendidos y barreras verbales. Algunas técnicas primarias utilizadas en esta técnica de terapia familiar son el reencuadre, el desequilibrio, la reestructuración y la promulgación.
La terapia estratégica se usa a menudo para abordar los problemas de un individuo a través de los miembros de su familia. Los terapeutas que utilizan las teorías de la terapia familiar estratégica están interesados en los antecedentes familiares, las habilidades de comunicación y la dinámica de las relaciones. Algunas técnicas implican el diseño de un genograma, que permite a los pacientes y al terapeuta construir un árbol genealógico. La información de antecedentes sobre miembros de la familia inmediata y extendida a veces puede ser útil cuando se busca la raíz de un problema. Al igual que la terapia estratégica, las teorías de la terapia familiar intergeneracional también se basan en un proceso de transmisión en el que las actitudes, ansiedades y comportamientos se transmiten de generación en generación.
La terapia familiar sistemática se basa en gran medida en que la familia trabaja como un todo y ve los problemas individuales como problemas familiares. La mayoría de los terapeutas hacen que los miembros de la familia interactúen entre sí para determinar los tipos de relación y cómo cada miembro de la familia percibe a los demás. Una vez que el terapeuta observa cómo interactúa la familia, puede sugerir un juego de roles o cambios de actitud para mostrar a los miembros de la familia formas alternativas de manejar los problemas. Al realizar estas actividades, el terapeuta puede evitar que cualquier miembro de la familia les eche la culpa y les permita experimentar la vida familiar a través de los ojos del otro.
La terapia experiencial pone énfasis en liberar emociones honestas, discutir el presente y cumplir con los roles individuales. Uno de los propósitos principales es evitar la culpa y la represión emocional, que pueden causar tensión adicional en el hogar. Existen muchas otras teorías de terapia familiar, y los pacientes pueden someterse a más de una antes de encontrar una terapia que funcione para la familia. Se ha realizado una amplia investigación sobre la mayoría de estas teorías, y los pacientes deben investigar los programas para determinar cuál puede ser más adecuado para sus problemas familiares particulares.