La fruta, las hojas y las bayas del espino constituyen una gran cantidad de remedios a base de hierbas que difieren según el lugar donde se cultiva el espino. Todos los miembros del espino son parte de la familia de las rosas, pero en Asia, los tipos más prominentes, conocidos como shan-za, son Crataegus vinatifida y C. Cuneata. En Europa, C. monogyna es más conocida, y en América del Norte, C. oxycantha se usa con mayor frecuencia. En las medicinas a base de hierbas, todas las variedades de espino, más de sesenta, son arbustos o árboles pequeños, que tienen flores atractivas pero olorosas, y tienen frutos, la mayoría del tamaño de un arándano, que varían en color del rojo claro al negro.
En algunos casos, el fruto del espino se utiliza por separado de las hojas, la raíz o la flor. En China, la fruta no solo es medicinal, sino también un placer, y las bayas secas azucaradas se venden en los festivales. Los primeros remedios chinos usaban la fruta para tratar el escorbuto, un uso muy legítimo dado su alto contenido de vitamina C. La fruta también se puede administrar para acabar con los dolores de parto después del nacimiento y para ayudar a curar problemas estomacales como el estreñimiento. Los usos posteriores de la fruta en Asia provienen del uso europeo y estadounidense de la fruta del espino.
A principios del siglo XX, muchos consideraban que el espino era superior en el tratamiento de diversas afecciones cardíacas. Parece reducir ligeramente el colesterol y puede tener algún uso como anticoagulante. En realidad, dado que se ha estudiado el asunto, existe evidencia de que las flores y hojas de espino son mucho mejores como remedio herbal para las enfermedades cardíacas, aunque no deben tomarse si está tomando algún tipo de anticoagulante. Los médicos alemanes en realidad prescriben una mezcla de flores y hojas, y consideran ineficaz cualquier preparación que contenga frutos de espino. Los chinos pueden usar flores, hojas, raíces y / o frutos de espino como medicina cardíaca.
Los nativos americanos le dan a la fruta de espino algunos usos diferentes. Los ungüentos hechos con las bayas se pueden esparcir sobre las heridas o la fruta se puede usar por vía oral para personas con problemas hepáticos. Hay indicios de que la fruta de espino puede haberse utilizado para tratar afecciones cardíacas y, ciertamente, varias tribus diferentes la utilizaban como alimento. De las variantes de espino, c. oxycantha produce probablemente el mejor sabor de las bayas, con una agradable mezcla de dulzura y astringencia.
Un estudio realizado recientemente sobre la fruta del espino examinó su posible ayuda para proteger a las personas de los efectos negativos de los rayos X. Al menos en ratones, los científicos han notado que las dosis de la fruta tienden a inhibir la mutación celular típica después de que el cuerpo está expuesto a fuertes niveles de radiación. Este es potencialmente uno de los descubrimientos recientes más emocionantes de la baya del espino, si los resultados se duplican en ensayos en humanos.