La hepatitis es una inflamación y lesión del hígado debido a una infección viral. Existen varios tipos de infecciones virales por hepatitis que causan inflamación del hígado, pero los médicos se preocupan principalmente por la hepatitis B y la hepatitis C, que pueden causar insuficiencia hepática y la muerte. Ninguna forma de hepatitis es tratable en su forma aguda o inmediatamente después de la infección. De hecho, en algunas personas, la infección viral no se puede determinar mediante pruebas de laboratorio hasta casi un año después de la infección. El tratamiento de la hepatitis crónica consiste en medicamentos antivirales, vacunación contra otras formas de hepatitis, evitación de sustancias que afectan la función hepática, control de la función hepática, práctica de consejos de bienestar general y, como último recurso, trasplante de hígado.
En muchos casos, no se hace un diagnóstico de hepatitis hasta años después de la infección, cuando el daño viral al hígado se vuelve sintomático. En este punto, se inicia la medicación para el tratamiento de la hepatitis crónica en un intento por disminuir la carga viral y el daño hepático en curso. Para la hepatitis B, se recetan inyecciones de interferón o lamivudina oral. Se utilizan diferentes tipos de interferón solo o junto con ribavirina para tratar la hepatitis C. Las enzimas hepáticas se miden con frecuencia para evaluar si hay alguna progresión del daño hepático y se pueden realizar biopsias hepáticas intermitentes.
Una cantidad significativa de tratamiento de la hepatitis crónica implica el tratamiento o la limitación de los efectos secundarios de la terapia con interferón. El interferón puede causar síntomas similares a los de la gripe y disminuir la producción de plaquetas y glóbulos blancos en la médula ósea. El efecto del fármaco sobre la producción de células sanguíneas puede provocar hemorragias y trastornos de la coagulación y una disminución de la respuesta inmunitaria a otros gérmenes o virus. Los análisis de sangre se realizan con frecuencia para evaluar estos efectos secundarios. Una vez que se completa un ciclo de tratamiento prescrito según lo indicado por la disminución de las cantidades del virus, se realizan pruebas de forma intermitente para determinar si es necesario un nuevo tratamiento.
El tratamiento de la hepatitis crónica también implica asegurarse de que otros tipos de hepatitis a los que el paciente pueda estar expuesto no provoquen daño hepático adicional. Por tanto, se recomienda la vacunación contra la hepatitis A para los que padecen hepatitis B y C, al igual que la vacuna contra la hepatitis B para los pacientes afectados por la hepatitis C. Actualmente no existe ninguna vacuna disponible para la hepatitis C, D o E.
Además de garantizar que otros tipos de hepatitis no dañen más el hígado, el tratamiento de la hepatitis crónica también implica la educación del paciente para evitar el alcohol y otras sustancias que pueden afectar o dañar este órgano. También se recomiendan una nutrición adecuada, el ejercicio físico posible y el descanso necesario. El trasplante de hígado, el tratamiento de último recurso, no se considera a menos que el hígado del paciente esté fallando a pesar del tratamiento actual contra la hepatitis crónica.