Algunas de las enfermedades degenerativas más comunes son las enfermedades cardíacas, el cáncer, la osteoporosis y la diabetes. Las enfermedades neurológicas pueden incluir la esclerosis múltiple y la enfermedad de Parkinson. Por lo general, estas afecciones no se consideran curables, aunque la mayoría de ellas se pueden controlar con éxito mediante una combinación de medicamentos y cambios en el estilo de vida. La expectativa de vida exacta y la calidad de vida esperada varían según el tipo exacto de enfermedad.
Una enfermedad degenerativa es aquella que eventualmente progresará y destruirá grandes cantidades de tejido con el tiempo. En general, se consideran incurables, aunque algunos pueden detenerse o revertirse con el tiempo con el tratamiento adecuado. Esto no se considera lo mismo que una cura porque, por definición, una enfermedad curada es aquella en la que la fuente de la enfermedad se elimina del cuerpo, lo que permite que la afección se corrija sola. Con una enfermedad degenerativa, la causa de la enfermedad generalmente se debe a que el cuerpo no puede funcionar correctamente. Por ejemplo, la artritis es una enfermedad degenerativa que resulta del ataque del cuerpo a sus propios tejidos en lugar de un virus o bacteria externos.
La enfermedad cardíaca es una de las enfermedades degenerativas más comúnmente diagnosticadas. A veces es causada por factores genéticos o defectos cardíacos presentes al nacer, pero la mayoría de los casos provienen de estilos de vida poco saludables. Llevar una dieta rica en grasas y calorías y llevar un estilo de vida sedentario son factores de riesgo potenciales de enfermedad cardíaca. Los tratamientos a menudo incluyen cambiar estos hábitos de estilo de vida poco saludables y participar en otros más positivos. Los medicamentos y la cirugía también son tratamientos habituales.
El cáncer también se encuentra entre las enfermedades degenerativas más comunes. Puede ocurrir de muchas formas e infectar casi cualquier área del cuerpo. Al igual que las enfermedades cardíacas, el cáncer se desarrolla con el tiempo y quienes se ven afectados por la enfermedad suelen tener una combinación de factores de riesgo genéticos y ambientales. Los mismos hábitos de vida poco saludables que ponen a una persona en riesgo de enfermedad cardíaca también pueden provocar cáncer. Además, la exposición a sustancias nocivas, como la radiación, y un vínculo genético fuerte también pueden poner a uno en riesgo de cáncer.
Otras enfermedades degenerativas incluyen diabetes y osteoporosis, así como ciertos trastornos cerebrales y nerviosos. Algunos de estos se pueden prevenir siguiendo planes de alimentación y estilo de vida saludables, pero la genética también juega un papel en cada una de estas enfermedades. Aunque son incurables, la diabetes, la osteoporosis y la esclerosis múltiple se pueden controlar y los pacientes aún pueden vivir una vida plena. Aquellos con enfermedades degenerativas más agresivas, como el Parkinson o la enfermedad de Lou Gehrig, eventualmente morirán a causa de la enfermedad en la mayoría de los casos.