Campylobacter pylori es el nombre anterior de Helicobacter pylori, un tipo de bacteria gramnegativa en forma de espiral. Estas bacterias se encuentran con bastante frecuencia en el sistema digestivo superior, especialmente en los adultos. Muchas veces, las bacterias no causan síntomas, pero a veces pueden causar enfermedades, como úlceras y cáncer de estómago. La infección con la bacteria se puede tratar, pero los expertos aún están investigando si se puede prevenir la propagación y cómo se puede prevenir.
Cuando se descubrió por primera vez, se pensaba que la bacteria era parte del género Campylobacter, relacionado con bacterias como Campylobacter jejuni. Sin embargo, investigaciones posteriores a fines de la década de 1980 revelaron que la bacteria Campylobacter pylori tenía propiedades que la hacían lo suficientemente diferente como para ser clasificada por sí misma, de ahí el cambio de nombre a Helicobacter pylori, o H. pylori. Los dos nombres todavía se usan indistintamente, ya que cada uno se refiere al mismo organismo.
Si bien se descubrió y nombró oficialmente a principios de la década de 1980, Campylobacter pylori había sido objeto de estudios a partir de la década de 1890. Incluso entonces, los científicos creían que el organismo podría desempeñar algún papel en los problemas estomacales, ya que a menudo se encontraba en los jugos gástricos de personas que experimentaban diversos síntomas estomacales. Hoy en día, varios estudios han demostrado que H. pylori está presente en el estómago de al menos la mitad de la población mundial y en hasta el 80 por ciento de las personas con úlceras de estómago. Los síntomas generalmente solo aparecen en una pequeña cantidad de personas infectadas y pueden incluir acidez, dolor de estómago, náuseas y vómitos. Estos síntomas a menudo se deben a que las bacterias causan irritación e inflamación en el revestimiento del estómago y la parte superior del intestino, lo que puede causar úlceras, gastritis y, durante períodos más prolongados, cáncer de estómago.
Para diagnosticar una infección por H. pylori, se pueden utilizar varias pruebas. Las pruebas no invasivas pueden incluir análisis de sangre, aliento y heces para buscar signos de una infección. Es posible que estas pruebas no puedan buscar la bacteria en sí. Sin embargo, una prueba más invasiva en la que se inserta un tubo por la garganta y hasta el estómago, generalmente puede tomar muestras del revestimiento del estómago para buscar realmente la bacteria H. pylori activa.
La infección por H. pylori a menudo se puede tratar con antibióticos. Una vez que la bacteria muere, el cuerpo a menudo puede curar el daño por sí solo, pero en muchos casos, se necesitan medicamentos adicionales. Esto es especialmente cierto en el caso del cáncer de estómago, donde matar las bacterias solo con antibióticos no es curativo.
Los expertos todavía están investigando si las bacterias se propagan y cómo. Los primeros estudios de Campylobacter pylori mostraron alguna evidencia de que se puede propagar a través de la ruta fecal-oral. Las infecciones parecían ser más numerosas en lugares donde las condiciones de vida hacían más común la contaminación de alimentos y agua con materia fecal. Estudios más recientes del ahora llamado Helicobacter pylori han mostrado resultados similares. Si bien no es concluyente, algunos proveedores de atención médica utilizan estos estudios como evidencia para recomendar prácticas de higiene cuidadosas como una posible herramienta de prevención para esta y otras infecciones que se transmiten por vía fecal-oral.