Hay cinco etapas principales del desarrollo del corazón. El primero es el desarrollo del tubo cardíaco primitivo, en el que el corazón comienza a latir. La segunda es la etapa de bucle del corazón, donde la forma del corazón comienza a tomar forma. El tercero marca el desarrollo de dos cámaras cardíacas separadas. Las etapas cuarta y quinta ocurren cuando se forman la tercera y cuarta cámaras del corazón, respectivamente. El desarrollo completo del corazón tarda unas ocho semanas.
La primera etapa del desarrollo del corazón involucra el tubo cardíaco primitivo. Está formado por un solo tubo cardíaco, que se forma cuando las células precursoras cardíacas se fusionan. En esta etapa inicial, aunque parece ser solo un tubo, el corazón consta de diferentes regiones y capas. Las regiones son el cráneo, caudal y bulbos ordis, que se desarrollan para formar la aorta, la arteria más grande del cuerpo humano, y los ventrículos. Las capas son la gelatina cardíaca y las capas del manto cardíaco formarán el miometrio y el epicardio del corazón.
El corazón comienza a latir durante la primera etapa del desarrollo del corazón. Por lo general, durante la semana cinco de embarazo, aproximadamente 22 o 23 días después de la concepción, se puede ver un pequeño latido cardíaco parpadeante en una ecografía vaginal. Este corazón en forma de tubo, muy primitivo pero funcional, se parece mucho al corazón de un pez.
La segunda etapa del desarrollo del corazón ocurre rápidamente, dentro de las 24 horas. Se llama bucle del corazón. A medida que crece, el corazón en forma de tubo se retuerce en forma de S y se dobla hacia la derecha, lo que se denomina bucle en d. Esta nueva forma crea una región primitiva para que crezca el ventrículo. Esta etapa de desarrollo es desencadenada por proteínas específicas del corazón activadas.
La siguiente etapa del desarrollo del corazón se denomina etapa de dos cámaras. Las dos cámaras constan de una aurícula y un ventrículo. Durante esta etapa, el corazón continúa creciendo rápidamente. La gelatina cardíaca sirve como válvula entre las áreas ventriculares y las aurículas. La etapa de dos cámaras del corazón humano en crecimiento se asemeja al corazón de una rana.
La cuarta etapa del desarrollo del corazón se desencadena por la división de las aurículas. Esta etapa se llama corazón de tres cámaras. Las tres cámaras incluyen las dos aurículas, que se han dividido, que descansan sobre el ventrículo, la tercera cámara. Esta etapa del corazón en desarrollo se parece a un corazón de serpiente o tortuga de tres cámaras.
La etapa final del desarrollo del corazón ocurre al final de la décima semana de embarazo. Está marcado por el desarrollo de la cuarta cámara cardíaca. El corazón ahora está completamente formado con dos aurículas, dos ventrículos y dos vasos sanguíneos grandes para llevar sangre hacia y desde el corazón.