Las etapas del desarrollo físico de la adolescencia se pueden dividir en tres fases distintas. La fase de desarrollo temprano generalmente abarca a los preadolescentes de 12 a 14 años y marca la mayoría de los cambios relacionados con la pubertad. Las edades de 15 a 17 a menudo marcan la fase intermedia del desarrollo en la que ya se han producido muchos de los cambios físicos. Finalmente, la etapa tardía del desarrollo físico de la adolescencia ocurre entre las edades de 18 a 21 años.
En la etapa temprana del desarrollo físico de la adolescencia, muchos y los cambios físicos más drásticos ocurren cuando el niño comienza a madurar hasta la edad adulta. Esta etapa a menudo se conoce como el inicio de la pubertad. Los signos típicos de que ha comenzado la pubertad son el crecimiento del vello púbico. La aparición de acné en la cara y el cuerpo de ambos sexos también podría ser una señal externa de que ha comenzado la pubertad.
Las niñas a menudo comienzan a notar un cambio en los tejidos que forman los senos durante el desarrollo físico de la adolescencia. El desarrollo de los senos y los cambios sutiles en el área vaginal ocurren desde los 8 años hasta los 16 años más tarde. Muchas niñas pueden comenzar a menstruar durante este mismo período de tiempo. El vello corporal adicional podría comenzar a crecer en este momento, lo que provocaría el inicio del afeitado de las piernas y las axilas del cuerpo. Estos cambios ocurren debido a un aumento en las hormonas producidas en el cuerpo femenino llamadas estrógeno y progesterona.
Los niños a menudo pueden comenzar la pubertad más tarde que las niñas aproximadamente a los 11 años hasta un inicio más tardío de los 17 años. La voz masculina puede comenzar a hacerse más profunda durante este tiempo e incluso puede producir un sonido incontrolable de tono alto mientras pasa al tono adulto. El aumento del tono muscular en brazos y piernas comienza a reemplazar las reservas de grasa de la niñez. Muchos niños comienzan a notar un crecimiento en los genitales masculinos y un mayor crecimiento del vello facial y corporal. Se produce un aumento de la hormona testosterona en el cuerpo masculino durante este tiempo, lo que explica la aparición de estos cambios.
Las etapas media y tardía del desarrollo físico de la adolescencia se caracterizan por un refinamiento de los cambios físicos que ocurrieron en la etapa temprana del desarrollo. La grasa continúa depositándose en las regiones de los senos y la cadera de las niñas. Los niños pueden seguir creciendo y las voces comienzan a estabilizarse. En general, las hormonas alcanzan niveles más uniformes con menos fluctuaciones y la tolerancia emocional a los cambios físicos puede llevar a un individuo más seguro de sí mismo.