Desde la invención de los explosivos de alta potencia, ha habido numerosas explosiones no nucleares de gran alcance que han matado o herido a más de 1,000 personas a la vez. Debido a que medir la magnitud exacta de una explosión es imposible sin mediciones cuidadosas, y la mayoría de las grandes explosiones no nucleares son de hecho accidentales, es imposible decir cuál de estas explosiones es la más grande. A menudo, se conoce la cantidad de explosivos detonados, pero el tamaño de una explosión no se puede calcular directamente a partir del peso de los explosivos únicamente, por lo que es imposible un esquema de clasificación preciso.
Hay cinco grandes explosiones no nucleares que muchos coinciden en que se encuentran entre las más grandes, si no las más grandes:
La explosión de Halifax (1917, equivalente estimado de 2.9 kilotones (kt) de TNT)
El desastre de la ciudad de Texas (1947, 2 – 4 kt)
La prueba militar «British Bang» en Heligoland en el Mar del Norte (1947, 4 kt)
La prueba militar de menor escala en Nuevo México (1985, 4 kt)
El desastre de Port Chicago (1944, 5 kt)
La explosión de Halifax, que ocurrió el 6 de diciembre de 1917, en Halifax, Nueva Escocia, Canadá, resultó de la colisión de un carguero francés que transportaba 5.8 millones de libras (2,653 toneladas) de explosivos con un barco noruego. El barco estaba completamente cargado y transportaba explosivos para su envío a Europa para su uso durante la Primera Guerra Mundial. La explosión no nuclear resultante fue aproximadamente un tercio de la fuerza de la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima. Aproximadamente 2,000 personas, en su mayoría canadienses, murieron y 9,000 resultaron heridas. Todo el puerto fue destruido.
Las explosiones no nucleares “British Bang” y Minor Scale fueron pruebas militares, ambas diseñadas para simular explosiones nucleares. Ambos involucraron varios miles de toneladas de explosivos y tuvieron una magnitud similar a la explosión de Halifax, pero nadie resultó herido. El British Bang se llevó a cabo en la isla de Heligoland, mientras que Minor Scale se llevó a cabo en el White Sands Missile Range en Nuevo México. Durante la escala menor, se detonaron 9.6 millones de libras (4,350 toneladas) de alto explosivo.
Tanto el desastre de Texas City como el de Port Chicago fueron trágicas repeticiones de la misma fórmula general que el desastre de Halifax. Los barcos completamente cargados explotaron mientras estaban en el puerto, matando a varios cientos de personas en ambos incidentes. Aunque estas explosiones no nucleares pueden haber parecido muy extremas para las personas atrapadas en la explosión, son muy pequeñas en comparación con las explosiones producidas por las armas nucleares modernas.