Los Entognathans, miembros de la clase Entognatha, son un grupo de animales artrópodos hexápodos (de seis patas) estrechamente relacionados con los insectos, pero generalmente más primitivos y basales (separados antes) que los insectos. Los Entognathans incluyen tres órdenes: Collembola (colémbolos, con más de 6000 especies), Diplura (800 especies) y Protura (a veces llamados «coneheads», con 731 especies). Se cree que los Entognathans han desarrollado su forma de locomoción de seis patas independientemente de los insectos y entre sí. A pesar de estar en la misma clase, los entognathans probablemente no son monofiléticos (descendientes de un ancestro común). Otras actualizaciones pueden abolir la clase por completo.
Los Entognathans son interesantes e importantes debido a su gran abundancia, tamaño pequeño, posición basal entre los artrópodos vivos, nuestro escaso conocimiento de su filogenia y la capacidad de algunos entognathans (colémbolos) para habitar ambientes extremos como la península Antártica, donde se encuentran entre los únicos animales nativos. Los Entognathans, cuyo nombre significa «mandíbula interna», tienen sus piezas bucales internas a la cápsula de la cabeza, con solo las puntas asomadas. Esto es diferente a todos los insectos, que tienen partes bucales externas. Se pensaba que los Entognathans eran insectos hasta que un análisis más detallado descubrió que cada uno tiene diferencias fundamentales con ese grupo.
Como se mencionó, los entognathans son pequeños. Los diplurans sin ojos, que se asemejan a tijeretas transparentes, miden típicamente de 2 a 5 mm de largo, aunque algunos miembros del género depredador Japyx pueden alcanzar los 5 cm (2 pulgadas) de tamaño. Los diplomáticos viven en la hojarasca de los bosques templados y usan sus cerci (apéndices de la cola) para atrapar pequeños trozos de materia viva y muerta, incluidos ácaros, otros dipluranos y hongos. Las especies depredadoras tienen cercos cortos.
Los proturanos, a veces llamados cabezas de cono debido a su apariencia, son otro grupo de entognathans pequeños (> 2 mm) que se encuentran en el suelo, generalmente dentro de los 10 cm (4 pulgadas) de la superficie. Los proturanos son probablemente los más basales de todos los hexápodos, y pueden parecer algunos de los primeros artrópodos que vivieron en tierra y los primeros en ramificarse de los crustáceos marinos, aunque eso es especulativo. Se encuentran entre los pocos hexápodos que carecen de cerci, y son tan pequeños y fáciles de pasar por alto que no fueron descubiertos hasta 1907.
El último orden de entognathan son los colémbolos, que son los más diversos, numerosos y famosos de los entognathans. Se les considera entre los animales macroscópicos más abundantes de la Tierra y se pueden encontrar en casi cualquier lugar donde haya suelo o hábitats relacionados con el suelo, y en los siete continentes. A diferencia de los otros entognathans, los colémbolos tienen ojos, aunque su visión es muy pobre. Los colémbolos son más abundantes en climas fríos, un fenómeno diametralmente opuesto a la mayoría de los demás artrópodos. Obtienen su nombre de las colas que usan para lanzarse del suelo y lejos de los depredadores. Los colémbolos suelen tener menos de 6 mm de largo, aunque algunas especies alcanzan los 10 mm. Muchas especies son difíciles de ver a simple vista, ya que miden menos de un mm de longitud.
Se necesitan más estudios para determinar la relación exacta de los entognathans entre sí y con otros insectos. Esta información puede ayudarnos a comprender cómo evolucionaron los hexápodos a partir de otros grupos y por qué los entognathans no son tan diversos como los insectos.