La complicación más grave posible de la cetosis por inanición es un estado llamado acidosis metabólica, donde el nivel de pH de la sangre cae a un nivel peligroso. Esto puede llevar a una serie de problemas en cascada, lo que podría resultar en la muerte si no se abordan los problemas. Los pacientes también pueden experimentar complicaciones asociadas con una mala nutrición y privación de nutrientes que pueden agravar la situación. El tratamiento de la cetosis por inanición requiere un apoyo nutricional cuidadoso del paciente y la reconstrucción de la dieta para la recuperación.
A medida que las personas dejan de comer, por cualquier motivo, sus cuerpos recurren a fuentes de energía almacenadas como combustible. En particular, el hígado comienza a quemar grasa, creando cetonas como subproducto. En las primeras fases de la cetosis, los pacientes pueden notar un olor afrutado en su aliento, lo que indica el aumento de los niveles de cetonas, que el cuerpo intenta eliminar a través de los pulmones. A medida que avanza la cetosis, la sangre puede comenzar a volverse ácida.
Puede ocurrir daño a los órganos porque el cuerpo está acostumbrado a operar con un equilibrio ácido-base estable. Además, el cerebro puede comenzar a hincharse, lo que puede provocar coma. Si el paciente no recibe tratamiento, estas complicaciones pueden provocar la muerte, ya que los órganos se apagan y el paciente pierde la función cerebral. Los pacientes también pueden experimentar problemas de salud a largo plazo después de sobrevivir a la cetosis por inanición, como insuficiencia hepática y renal o daño cerebral, si no recibieron tratamiento con la suficiente antelación.
A medida que los pacientes mueren de hambre, pueden notar efectos secundarios como fatiga, frío extremo, pensamiento borroso y alteración de la coordinación. Todas estas son complicaciones de la cetosis, relacionadas con la decisión del cuerpo de quemar las reservas de grasa para obtener energía. A medida que la afección afecta al cerebro, la función cognitiva puede disminuir y el paciente puede experimentar dificultades incluso con las tareas básicas, que van desde comprender la conversación hasta caminar de manera constante. Finalmente, el paciente perderá el conocimiento y entrará en coma, lo que indica el desarrollo de complicaciones graves.
En los casos en los que se sospecha cetosis por inanición debido a la historia o las circunstancias conocidas del paciente, un equipo médico puede desarrollar un plan para tratarla. Los pacientes no pueden simplemente recibir grandes volúmenes de alimentos o goteos intravenosos de nutrientes de una sola vez, porque estos también podrían causar complicaciones. En cambio, por lo general necesitan un control constante y un tratamiento cuidadoso para estabilizar el equilibrio ácido-base, proporcionar al cuerpo glucosa para obtener energía y abordar problemas como el daño a los órganos. Una vez que el paciente está estable, los proveedores médicos pueden determinar si es necesaria una intervención y un tratamiento adicionales; por ejemplo, es posible que un niño con la afección deba ser trasladado de un hogar inseguro.