El cristianismo como religión mundial existe desde hace unos 2,000 años. Ha crecido y cambiado a lo largo de los siglos, pero las iglesias cristianas con cualquier tipo de creencia ortodoxa afirman que Jesucristo es la encarnación de Dios. Creen que vino para morir y asegurar la salvación para todos los que creen en él. Ésta es la base de toda la teología cristiana.
En los siglos intermedios, sin embargo, las creencias cristianas y las iglesias han crecido y cambiado. En los primeros días de la iglesia, la gente se reunía principalmente en las casas de los demás. De hecho, se fomentó la vida en comunidad. A medida que se codificaron más las creencias y se finalizaron los libros del Nuevo Testamento, la Iglesia Católica comenzó a tomar forma. Para el año 1100 d.C., la cristiandad era una fuerza política y social importante en todo el mundo conocido. Los papas de la Iglesia tenían una gran influencia sobre los gobernantes del mundo, ya que tenían la capacidad de poner bajo interdicto a naciones enteras, es decir, nadie podía recibir los santos sacramentos, lo que equivalía a la excomunión. Fue la amenaza de interdicto y excomunión lo que obligó al rey Enrique II de Inglaterra a realizar una peregrinación a la tumba de Santo Tomás A’Becket después de haber ordenado su asesinato.
La reforma estaba destinada a ocurrir en una organización tan grande como la Iglesia Católica, y en 1517, comenzó cuando Martín Lutero, un sacerdote alemán, compuso y publicó sus «95 Tesis». Esta fue una acusación contra la venta de indulgencias. La gente estaba pagando dinero para tocar o venerar objetos con la esperanza de comprar su salvación. Lutero aborreció esta práctica y predicó contra ella. Cuando fue excomulgado en 1521, los que siguieron sus enseñanzas fueron conocidos como luteranos y, más tarde, protestantes. En 1547, el rey Eduardo VI de Inglaterra fue el primer gobernante protestante en Europa.
Hay un número significativo de diferencias entre las principales denominaciones cristianas, pero se desglosan aproximadamente a lo largo de las líneas de ciertos eruditos religiosos. Uno de los primeros grandes eruditos protestantes después de Lutero fue Juan Calvino. Creía en la doctrina de la predestinación, es decir, que los humanos nacieron para aceptar a Cristo, o nacieron para ser condenados, y nada de lo que pudieran hacer cambió esto. Aunque esta creencia en particular ha perdido popularidad a lo largo de los años, las iglesias presbiteriana y bautista son las denominaciones calvinistas prominentes.
Cuando John Wesley comenzó a predicar en 1725, era un miembro ordenado de la Iglesia Anglicana y lo siguió siendo hasta el final de su vida. Su creencia en la salvación solo por la fe, su repudio de la predestinación y su creencia en la entera santificación iniciaron la denominación metodista y sus ramificaciones.
Las propias iglesias anglicana y episcopal son los equivalentes protestantes más cercanos a la iglesia católica, aunque los metodistas también comparten algunas similitudes. Se diferencian de los católicos principalmente en que no reconocen la autoridad del Papa en funciones como otra que no sea la de un sacerdote, ni más santo ni mejor que otros. También hay otras diferencias teológicas, como la capacidad de los sacerdotes para casarse y un menor énfasis en la veneración de los santos.
El avivamiento de la calle Azusa de 1906-1909 en California marcó el comienzo del movimiento carismático. Estas iglesias, como las Asambleas de Dios, ponen gran énfasis en los dones del Espíritu Santo, especialmente el hablar en lenguas. También se enfocan en la sanidad divina, la profecía y otros signos externos de la presencia del Espíritu Santo. En teología básica, son más wesleyanos, ya que creen en la salvación solo por fe.
La reina Isabel I de Inglaterra enfrentó grandes conflictos religiosos durante su reinado. Su opinión sobre la situación fue que “Hay un solo Jesucristo. El resto es una disputa por nimiedades «. Ella tenía razón en que algunas de las principales diferencias entre las principales denominaciones cristianas se deben a la práctica, más que a la teología. ¿Está uno completamente sumergido en el bautismo, o será suficiente ser “rociado”? Han surgido discusiones sobre esta cuestión.
Las tradiciones de las iglesias individuales también dictan diferentes estilos de adoración. De hecho, cualquiera que desee unirse a una congregación cristiana probablemente pueda encontrar una con un estilo de adoración que se adapte exactamente a él. El mensaje suele ser el mismo, pero la forma de realizar el servicio es diferente.
Esto, entonces, está en el corazón de todas las diferencias entre denominaciones: todos los cristianos, independientemente de las denominaciones, confiesan a Jesucristo como Señor y lo adoran. Independientemente de cómo los estilos de adoración y otras creencias teológicas puedan diferir, esto es lo que todos los miembros confiesan y creen.