La gentrificación es un proceso muy controvertido en el que los desarrolladores urbanos convierten los vecindarios de bajos ingresos y los guetos del centro de la ciudad en comunidades más exclusivas con condominios, apartamentos tipo loft e inquilinos más ricos para casas renovadas. Dado que los residentes actuales a menudo no pueden permitirse pagar alquileres más altos o asumir una hipoteca, los esfuerzos de gentrificación generalmente los obligan a ingresar a áreas de clases más bajas con tasas de criminalidad aún más altas. Mientras tanto, las empresas locales que antes se ocupaban de las necesidades de los residentes de la clase trabajadora pueden tener que reubicarse, cerrar o venderse a nuevos inversores. La gentrificación logra su objetivo declarado de renovación y renovación, pero también puede crear un conjunto completamente nuevo de problemas sociales y económicos para aquellos que han sido desplazados.
El concepto de renovación urbana planificada no es nuevo, pero la práctica de la gentrificación apareció por primera vez en la década de 1950 cuando muchos urbanistas buscaron formas de eliminar el deterioro urbano. Los propietarios y políticos locales también apreciaron la sabiduría económica de la renovación del centro de la ciudad como un medio para atraer a los trabajadores de clase media y alta al área. Los fondos gubernamentales destinados a la renovación urbana se utilizaron comúnmente para financiar la gentrificación al por mayor de los barrios pobres o de la clase trabajadora. En San Francisco durante la década de 1960, por ejemplo, el distrito de Haight-Ashbury se convirtió en un refugio popular para los adultos jóvenes desplazados por los esfuerzos de gentrificación en otros lugares.
Un sociólogo británico identificó por primera vez la tendencia hacia la renovación urbana como gentrificación en la década de 1960, y señaló que muchos de estos esfuerzos solo beneficiaron a los desarrolladores y los propietarios, dejando a los residentes actuales atrapados en una posición insostenible. Muchos no podían permitirse el lujo de abandonar el área voluntariamente, pero tampoco podían permitirse el aumento de los alquileres impuestos por los propietarios que buscaban sacar provecho de los esfuerzos de gentrificación. Estas frustraciones a menudo llevaron a enfrentamientos entre los residentes establecidos y los nuevos inquilinos ricos de viviendas renovadas.
Sin embargo, la gentrificación tiene una cantidad significativa de beneficios tangibles para la ciudad, lo que dificulta las críticas a la práctica. La creación de vecindarios más ricos a través de la gentrificación aumenta la base impositiva de una ciudad, lo que a su vez podría conducir a mejores servicios para todos sus ciudadanos. Una vez que un área gentrificada gana una reputación favorable, otras áreas también pueden aceptar esfuerzos similares de gentrificación. De esta manera, los líderes de la ciudad parecen reducir el crimen y mejorar las regiones del centro de la ciudad arruinadas, lo que a menudo ayuda a disipar los temores que impiden que la nueva clase adinerada se mude a ciertas partes de la ciudad.
Hay una serie de pros y contras en torno a la práctica de la gentrificación, por lo que es útil investigar un poco antes de decidir si un proyecto de renovación en particular ayudaría o dañaría a un vecindario en decadencia. A veces, la solución es ayudar a los residentes actuales de bajos ingresos a encontrar viviendas adecuadas y asequibles en otro lugar antes de permitir que los esfuerzos de gentrificación superen por completo el área afectada.