Cuando una persona busca ayuda profesional por primera vez para lidiar con un problema emocional o psicológico, las sesiones de asesoramiento suelen ser individuales con un psicoterapeuta o psicólogo capacitado. Sin embargo, a medida que avanzan estas sesiones y el cliente se siente más cómodo, algunos consejeros pueden introducir la idea de la terapia de grupo. Esto a menudo consiste en un pequeño grupo de clientes, generalmente no más de 10 a 15 en número, que son seleccionados específicamente por sus variados puntos de vista y experiencias. Los terapeutas esperan que la interacción social y la dinámica de las sesiones grupales proporcionen a cada cliente individual la perspectiva que tanto necesita sobre sus propias circunstancias.
Una ventaja de hacer terapia en grupo es la diversidad de opiniones. La relación entre un cliente individual y un terapeuta puede volverse muy aislada. Los pensamientos expresados en estas sesiones no suelen ser cuestionados por el terapeuta, solo los examina más de cerca. En una sesión de grupo, sin embargo, cada participante es libre de cuestionar o criticar las declaraciones de otro participante, dentro de ciertos límites. Un adicto experimentado en recuperación, por ejemplo, puede reconocer la negación de otro adicto y persuadirlo para que enfrente la realidad. Al fomentar la diversidad de opiniones, la terapia de grupo puede motivar eficazmente a cada participante hacia una interacción más honesta con los demás.
Otra ventaja de este tipo de terapia es la interacción social entre diferentes edades, culturas y sexos. Muchos líderes de terapia de grupo insisten en una forma de anonimato y discreción fuera de las sesiones, por lo que cada participante es libre de asignar sus propios ‘identificadores’ a otros participantes. Uno puede representar a un padre opresor, mientras que otro puede ser visto como un cónyuge. Esta diversidad es útil para quienes padecen trastornos de ansiedad social o problemas de autoestima. Por ejemplo, durante las sesiones, un joven que sufre un trastorno de ansiedad social puede aprender cómo lo percibe una mujer atractiva, una figura paterna mayor y un hombre de su misma edad. Cuando los participantes comienzan a reconciliar sus creencias irracionales con la realidad, puede comenzar la verdadera curación emocional.
Algunos participantes en sesiones grupales pueden sentir un mejor sentido de propósito o estructura. Al asistir a reuniones programadas con regularidad, algunos que sufren de trastornos sociales pueden sentir un sentido de pertenencia. Un participante que se sintió especialmente necesitado o desamparado una semana podría convertirse en un líder de grupo seguro la próxima semana. Los participantes pueden usar sus propias fortalezas para apoyarse mutuamente durante tiempos de crisis. Muchas personas que reciben asesoramiento para el manejo de la ira o los trastornos de inadaptación social a menudo se benefician de la terapia de grupo, porque pueden ver a otras personas que enfrentan las mismas dificultades.
Si bien la terapia de grupo puede no ser un arreglo ideal para todos los que buscan asesoramiento personal, estas sesiones han demostrado ser efectivas para la mayoría de los participantes. Las sesiones de grupo generalmente duran de unos meses a algunos años, y la participación casi siempre es voluntaria. Varios grupos de recuperación, como Alcohólicos Anónimos, utilizan técnicas de terapia de grupo para ayudar a los adictos a encontrar fuerza en los números y darse cuenta de que no están solos en el mundo.