La cúrcuma es una especia de color amarillo anaranjado que se usa en muchos platos asiáticos, así como con fines medicinales. Los practicantes de la medicina ayurvédica y tradicional china hoy en día continúan usando la cúrcuma para la inflamación en el cuerpo, y la especia a veces se usa para evitar que la inflamación comience en primer lugar. Se necesitan más estudios científicos para respaldar las afirmaciones de que la cúrcuma para la inflamación es realmente eficaz, pero se cree que uno de sus componentes químicos, una sustancia llamada curcumina, puede ser responsable de su conocida capacidad para tratar la inflamación. Los usos de la especia incluyen tratamientos para ciertas inflamaciones oculares, colitis y osteoartritis, así como también tipos de inflamación no localizada.
Se cree que la cúrcuma para la inflamación puede ser beneficiosa por varias razones. La especia posee capacidades antioxidantes que protegen las células del cuerpo y también contiene sustancias llamadas aceites volátiles que contribuyen a su capacidad para protegerse contra la inflamación. Además, se cree que la curcumina tiene la capacidad de bloquear sustancias que causan inflamación que se encuentran en el cuerpo llamadas leucotrienos.
La cúrcuma es un arbusto perenne que es autóctono de África y la India. Su sabor lo hace popular en la cocina, especialmente en algunas mostazas y curry en polvo, y su color lo ha hecho útil como tinte para telas. La gente en Asia ha estado usando esta especia durante más de 2,000 años, y los historiadores agrícolas creen que su popularidad como tinte se produjo antes de su uso en alimentos. En India, la especia se ha utilizado cosméticamente y como agente antimicrobiano. En forma de pasta, se emplea para eliminar el vello no deseado.
Algunos estudios científicos han demostrado que el uso de la cúrcuma para la inflamación brinda un beneficio protector al hígado, y se cree que la especia popular también tiene muchos otros usos beneficiosos. Posee propiedades que lo hacen útil contra bacterias, hongos, úlceras y quizás algunos tipos de cáncer. La evidencia anecdótica sugiere que la especia incluso mantiene alejadas a las hormigas, y contiene un aceite que combate el veneno de serpiente.
También conocida como Curcuma longa, la cúrcuma se ha utilizado para tratar una serie de dolencias adicionales, como cólicos, hematomas, ictericia, flatulencia, dolor de muelas y problemas menstruales. Algunos estudios han demostrado que la acción antiinflamatoria de la cúrcuma es similar a la hidrocortisona y algunos medicamentos antiinflamatorios de venta libre. Sin embargo, a diferencia de esos medicamentos, la cúrcuma no ha mostrado ningún potencial de toxicidad.
Un sinónimo común de cúrcuma es el azafrán de la India, un nombre que proviene de su color, que es muy similar al azafrán. La especia se obtiene de la raíz de la planta. Es un primo del jengibre especiado y tiene un sabor algo picante.